Ce dont nous n'avons pas conscience nous affecte, mais il est important d'essayer de comprendre la nature et l'origine du manque de conscience pour mettre en place des stratégies adaptées à sa gestion.
Il n’est plus temps de penser à l’inconscient comme le pensaient les poètes et les artistes du romantisme, ni comme ce « chaudron bouillant de pulsions », peut-être pervers, dont parlait Sigmund Freud.
La recherche scientifique sur l’inconscient, ou plutôt sur les processus inconscients, comme nous préférons dire, efface également l’idée fictionnelle du sombre M. Hyde, par opposition au rationnel Dr Jekill, que nous devrions réprimer. Et l’image d’une source inconsciente de sagesse pour les grands penseurs ou celle d’un mystérieux intermédiaire avec l’infini doit aussi être gommée.
Nous avons besoin de l'inconscient
«La conception scientifique contemporaine de l'inconscient est plus simple mais plus intéressante», déclare Joel Weinberger, l'un des chercheurs les plus connus sur le sujet, co-auteur avec Valentina Stoycheva du livre «L'inconscient: théorie, recherche et implications cliniques» (Guilford, 2020). Un article consacré à la recherche sur l'inconscient vient de paraître dans le numéro 3 de 2025 de la revue Psicoterapia e Scienze Umane. «Les processus inconscients font partie intégrante du fonctionnement quotidien. Nous ne pourrions pas survivre sans eux, car ils sont essentiels au fonctionnement régulier du cerveau et de l’esprit. Ils ont évolué pour fonctionner de manière optimale grâce à ce qu’on appelle le « traitement distribué parallèle », c’est-à-dire le fait que l’esprit doit faire plusieurs choses en même temps, fonctionnant en centièmes de seconde. Par conséquent, il ne peut pas avoir une conscience instantanée de tout ce qui se passe en lui. La conscience ne peut pas tout représenter à la fois, mais seulement une chose à la fois, c'est pourquoi l'existence de processus inconscients est essentielle. Les sciences cognitives, la psychologie sociale et la psychologie clinique les étudient systématiquement et révèlent leurs secrets. »
Les nouvelles théories
Bien que de nombreuses recherches sur l’inconscient cognitif se soient désormais ajoutées aux recherches sur l’inconscient freudien classique, cela ne signifie pas qu’il n’y a plus de psychanalystes qui le considèrent encore comme un instrument de leur bagage culturel et clinique.
À tel point que, selon de nombreux observateurs, il existe aujourd’hui des manières très différentes de pratiquer la thérapie psychanalytique ou les différentes thérapies psychologiques qui en dérivent. Au sein même des sociétés scientifiques du secteur, des approches et des modes opératoires différenciés cohabitent.
Les deux inconscients
En ce qui concerne le domaine de la recherche sur les processus inconscients de l’esprit, beaucoup a été accompli au cours des dernières décennies et de nouveaux concepts ont émergé. «Pour fonctionner, l'esprit humain a besoin qu'une grande partie des mécanismes qui le mettent en mouvement restent en dehors de la conscience», explique Paolo Migone, codirecteur de la revue Psicoterapia e Scienze Umane.
«Cette zone, appelée inconscient cognitif, contient des informations tirées de l'expérience dont nous ne pouvons pas nous souvenir car elles n'ont jamais été conscientes, ni oublier car elles fonctionnent automatiquement et sont d'une importance fondamentale pour le fonctionnement quotidien. Ils constituent un type d’inconscient dit tacite, implicite ou procédural. »
«Pour expliquer le fonctionnement de l'inconscient psychanalytique, on peut dire qu'une idée ou un souvenir peut passer de l'état conscient à l'état inconscient et vice versa, et c'est précisément pourquoi on l'appelle aussi inconscient dynamique. Par exemple, un souvenir douloureux de sa vie peut être refoulé et devenir inconscient, et c'est une façon de se défendre, pour ne pas souffrir. Le refoulement est un mécanisme de défense postulé par Freud, ainsi que d'autres, comme la projection et le déni. Cependant, comme tous les mécanismes de défense, le refoulement n’est pas sous le contrôle de la volonté, mais agit inconsciemment. Un contenu refoulé peut revenir plus tard à la conscience après une expérience positive ou lorsque la personne se sent dans un état de sécurité qui relâche ses défenses et est ainsi capable de se permettre d'affronter des sujets douloureux.
Psychothérapie
«Il est important de souligner que c'est précisément l'une des manières dont fonctionne la psychothérapie : étant donné qu'elle représente pour le patient une condition de sécurité psychologique, elle devient le lieu où il est possible de trouver le courage, au bon moment, d'essayer de faire surface et de retravailler les souvenirs du passé, de mieux les comprendre et de leur donner de nouvelles significations. Cela peut se produire spontanément grâce à l'atmosphère de la thérapie, même sans que le thérapeute essaie d'interpréter de manière directe et spécifique les contenus refoulés dans la partie inconsciente de l'esprit.
Recherche et pratique
Mais dans quelle mesure les recherches menées ces dernières années sur les processus inconscients modifient-elles le fonctionnement des psychothérapeutes et des psychanalystes ? « C'est difficile à dire », estime Joël Weinberger. «J'espère que de nouveaux concepts entreront dans la pratique clinique, afin que les psychanalystes soient plus motivés à examiner la recherche sur les processus inconscients et à réfléchir à la manière dont ils pourraient l'appliquer dans leur travail. Et en même temps, j’espère que les chercheurs réfléchiront davantage aux implications cliniques de leurs études. Les chercheurs et les psychanalystes doivent être ouverts aux expériences et aux découvertes de chacun, car ils ont beaucoup à apprendre les uns des autres. C'est aussi pourquoi j'ai écrit mon article sur la Psychothérapie et les Sciences Humaines, convaincu que cela peut faciliter une meilleure communication.
«Cependant, je voudrais être plus précis sur la façon dont la recherche peut influencer le travail d'un psychanalyste. Au lieu de supposer qu'un souvenir est toujours oublié à cause d'une défense, le psychanalyste pourrait essayer de le considérer comme un souvenir implicite, c'est-à-dire un souvenir qui a simplement été oublié mais qui a continué à influencer les pensées et les émotions d'une manière ou d'une autre. En d’autres termes, il ne faut pas supposer que le patient se défend ou oppose une résistance. Cela peut arriver, mais cela ne veut pas dire que c'est toujours le cas. Il en va de même pour l’apprentissage implicite, car les gens apprennent à penser et à se comporter en fonction de leurs expériences, mais sans s’en rendre compte. Et il arrive souvent que l’environnement relationnel dans lequel ils vivent change, de sorte que ce qu’ils ont appris n’est plus adéquat et que leurs comportements deviennent problématiques. »
« Ce phénomène en psychanalyse s'appelle le transfert. Dans ma pratique clinique, je dis souvent aux patients, à propos d'événements passés, que leurs capacités d'adaptation étaient probablement les meilleures qu'ils auraient pu avoir à un moment donné de leur vie, mais qu'ils devraient apprendre à évaluer comment la situation autour d'eux a changé et nécessite donc le développement de nouvelles compétences. Il existe également un phénomène appelé automatisme : lorsqu'un comportement, appris consciemment ou inconsciemment, est pratiqué plusieurs fois, il prend sa propre vie et, quelle que soit sa cause initiale, il devient comme une habitude, donc le changement demandera du temps et des efforts. Cependant, il y a un aspect positif d'un point de vue thérapeutique : comme le savent bien les thérapeutes cognitivo-comportementaux, si une meilleure compréhension ou une nouvelle façon de se comporter sont suffisamment pratiquées, ce nouveau processus deviendra également automatique et aura des effets positifs.
