Le dialogue avec ceux qui sont beaucoup plus jeunes est un puissant anti-âge mental. L’expert : « Ce n’est pas la relation elle-même qui exerce le cerveau, mais le type de traitement cognitif qu’elle nécessite. Nous sommes obligés de mettre à jour nos modèles mentaux »
La perte de mémoire, comme lorsque la phrase sur le bout de la langue disparaît soudainement, est la première chose dont nous nous plaignons en vieillissant. Que peut-on copier des super-âges, ces plus de 80 ans dotés de la mémoire et d’autres facultés, comme l’attention ou les fonctions exécutives, de ceux qui ont entre 50 et 60 ans ? En étudiant leur vie, Emily Rogalski, neuroscientifique à l’Université de Chicago, où elle dirige le centre de recherche sur le vieillissement en bonne santé et la maladie d’Alzheimer, a déclaré que certains, par exemple, trouvent bénéfique d’être en contact avec des personnes beaucoup plus jeunes. Un presque centenaire a avoué avoir découvert qui était Taylor Swift pour discuter avec ses petits-enfants.
«Lorsque nous quittons notre zone de confort et communiquons avec des personnes qui ont des références culturelles différentes ou qui sont beaucoup plus jeunes, ce n’est pas la relation elle-même qui exerce le cerveau, mais le type de traitement cognitif qu’elle nécessite. Nous sommes obligés de mettre à jour nos modèles mentaux : comprendre de nouveaux concepts, récupérer des souvenirs, contrôler les réponses, construire des schémas que nous n’avions peut-être jamais expérimentés », explique Michela Matteoli, professeur de pharmacologie à l’Université Humanitas et directrice du programme de neurosciences de l’hôpital Humanitas. « Au niveau du cerveau, les zones fronto-pariétales impliquées dans l’attention et le contrôle, les réseaux liés à la mémoire autobiographique, qui rappellent les expériences passées, et l’hippocampe, la région de formation de nouveaux souvenirs et d’apprentissage, entrent en jeu. Plasticité naît du dialogue entre ces réseaux et des modifications de leurs connexions synaptiques, et non de l’activation d’une seule zone cérébrale.
Attitude positive
Parmi les traits que partagent les superagers – une attitude positive, le maintien d’un objectif, rester physiquement actif – il y a l’habitude de stimuler leur cerveau avec quelque chose de nouveau chaque jour. « Se tester avec des activités que l’on n’a jamais pratiquées est une manière de renforcer sa réserve cognitive, la capacité du cerveau à mieux résister aux effets du vieillissement ou de certaines maladies neurodégénératives », poursuit l’expert.
Plus de neurones que ceux du même âge
Sans surprise, des recherches récentes publiées sur Nature a révélé que l’hippocampe des super-âges présente plus de nouveaux neurones que celui des personnes âgées ayant une mémoire normale pour leur âge. « L’étude renforce l’idée selon laquelle le cerveau conserve la capacité de les produire même à un âge avancé », commente le neuroscientifique. «On ne peut pas dire que devenir superager est simplement une question de prédisposition biologique, ni qu’un mode de vie sain suffit. Il est probable que des facteurs génétiques et des modifications épigénétiques entrent en jeu, qui peuvent également être influencés par l’environnement et les expériences de vie. On peut cependant indiquer des facteurs modifiables qui augmentent la probabilité d’un vieillissement cérébral sain : activité physique régulière, bon sommeil, contrôle des facteurs de risque cardiovasculaire, vie sociale, stimulation cognitive et alimentation équilibrée. »
Modèle diététique
À cet égard, dans une étude publiée dans Journal de neurologie, neurochirurgie et psychiatrie, Les chercheurs ont suivi plus de 1 600 personnes pendant environ 12 ans avec une imagerie par résonance magnétique répétée au fil du temps et ont constaté que ceux qui suivaient mieux le régime Mind, qui combine les régimes méditerranéen et Dash contre l’hypertension dans un modèle conçu pour le cerveau, perdaient plus lentement du volume de matière grise, l’un des signes typiques du vieillissement cérébral. Selon les auteurs, la différence équivalait à environ 2,5 ans de moins. «Plutôt qu’une alimentation idéale, il vaut mieux parler aujourd’hui d’un modèle alimentaire qui privilégie les aliments qui aident à contrecarrer les processus inflammatoires chroniques et le stress oxydatif, liés au vieillissement du cerveau», conclut Matteoli. «Cela signifie mettre régulièrement sur la table des légumes, notamment des feuilles vertes, des baies, des céréales complètes, des légumineuses, des fruits secs, de l’huile d’olive extra vierge, du poisson et de la volaille, limiter la viande rouge, le beurre, les fromages gras, les desserts, les fritures et les aliments ultra-transformés. Un tel régime est avantageux car le cerveau, qui pèse 2 % du corps d’un adulte et consomme environ 20 % de ses calories, est un organe très sensible à la santé des vaisseaux sanguins et à l’inflammation. Et c’est précisément sur ces fronts qu’il agit, en maintenant sous contrôle la tension artérielle, la glycémie et le cholestérol et en apportant des substances antioxydantes et anti-inflammatoires. Il est probable que c’est la combinaison de ces effets qui soit bonne pour le cerveau. »
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