Même dans notre cerveau, correctement arrosé, les fleurs, c'est-à-dire les neurones, peuvent continuer à fleurir, non seulement lorsque nous sommes jeunes, mais même à l'âge adulte et jusqu'à un âge avancé. C'est le rêve d'un esprit sain dans un corps sain… (presque) pour toujours, alimenté par les dernières découvertes. La neuroscientifique de renommée internationale Michela Matteoli, qui dirige le programme Neurosciences à l'hôpital universitaire Humanitas de Milan, en parle dans son nouvel essai, La floraison des neurones (Sonzogno, pages 154, euro 17). Dans le livre précédent, Matteoli nous parlait du Talent du cerveau (Sonzogno 2022) ; il nous explique aujourd'hui « Comment faire fleurir notre intelligence tout au long de notre vie ».
Professeur Matteoli, est-ce vraiment possible ?
«Selon le rapport 2024 de la commission Lancet, 45 pour cent des démences peuvent être évitées ou retardées dans le temps grâce à l'acquisition de modes de vie corrects. Bref, on peut vraiment cultiver la santé de notre cerveau. »
Pourquoi?
« Notre cerveau est plastique : il est capable de répondre à des stimuli, d'apprendre et de se modifier et il le fait tout au long de la vie, même si la plasticité est maximale jusqu'à l'adolescence. L’un des points que j’aborde dans le livre est la présence d’éventuelles niches de neurogenèse, c’est-à-dire des zones dans lesquelles naissent de nouveaux neurones, tout au long de la vie. »
Existent-ils ?
«Ils existent certainement jusqu'à l'adolescence, tandis que la discussion est ouverte quant à leur existence également à l'âge adulte et au vieillissement. Chez l’humain, à ce jour, la science ne nous donne pas de réponse certaine, car les données sont encore controversées. »
Qu'en penses-tu?
«Je pense que les niches continuent d'être présentes et que leur efficacité à produire des neurones ralentit progressivement, et que jusqu'à présent nous n'avons pas pu le démontrer en raison de problèmes techniques de laboratoire. Mais je dis aussi : ça va. Les résultats de la recherche changent, encore plus : ils doivent changer, car la science évolue. Et cela grâce au travail de tous les chercheurs. Une phrase de Platon est écrite à Yale : les porteurs de flambeau s'éclairent les uns les autres… ».
Si des niches existent, des possibilités thérapeutiques s’ouvrent-elles également grâce aux cellules souches neurales ?
«Le fait qu'il existe des niches dans lesquelles naissent de nouveaux neurones est une possibilité fascinante. Cela suggère qu’il pourrait être utile, dans le vieillissement, d’exploiter ou d’améliorer les fonctions de ces niches lorsqu’il y a une maladie dégénérative et que les neurones commencent à mourir. »
Est-ce ainsi?
«Jusqu'à présent, et je souligne jusqu'à présent, les expériences sur des modèles animaux, tels que les rongeurs, où il n'y a aucun doute sur l'existence de niches de neurogenèse même chez les animaux adultes, n'ont pas réussi à démontrer qu'elles pouvaient améliorer ces cellules nouveau-nées pour résoudre problèmes de neurodégénérescence ; Cependant, cela n’empêche pas les cellules souches de pouvoir contribuer aux applications cliniques. »
Par exemple?
«Dans le laboratoire de Gianvito Martino à San Raffaele, des cellules souches embryonnaires ont récemment été utilisées chez des patients atteints de sclérose en plaques, avec un impact clinique positif. Et attention, non pas parce que ces cellules se transforment en neurones qui remplacent les neurones morts, comme on le pensait, mais parce qu'elles sont capables de libérer des substances positives pour le cerveau : leur présence améliore tout l'environnement cérébral et favorise la régénération et la récupération structurelle et fonctionnelle. Nous devons maintenant voir si cette approche peut être étendue à d’autres types de maladies. »
Quoi d'autre?
« Les cellules souches peuvent également être exploitées in vitro, sans être retransplantées dans le cerveau : on peut obtenir des cellules souches de la peau ou du sang et les transformer en neurones en laboratoire. Et ce n'est pas tout, on peut les organiser en structures tridimensionnelles, appelées organoïdes ou mini-cerveaux, qui reproduisent certaines des caractéristiques fondamentales du cerveau et qui sont constituées des cellules du patient ; ce qui est très important et permet, par exemple, d’avoir des modèles pour étudier l’effet des médicaments. Alors certainement, dans les prochaines années, nous comprendrons si des niches de neurogenèse existent ou non, mais en attendant, il existe déjà de nombreuses autres possibilités. Et puis notre cerveau, notre intelligence et nos capacités pourront continuer à s’épanouir tout au long de notre vie. »
Comme?
«Grâce à notre héritage de synapses, ces structures qui relient les neurones et permettent la transmission de l'information et qui sont le siège de la plasticité. Leur nombre peut augmenter et leur fonctionnement se renforcer ou au contraire s'affaiblir, et cette plasticité en termes de nombre et de valorisation se produit tout au long de la vie. Et c'est une réponse à une série de stimuli externes : le cerveau répond à la règle « Utilisez-le ou perdez-le, il faut donc le faire fonctionner. »
Devons-nous étudier ?
«Lorsque nous apprenons, lisons, jouons d'un instrument ou effectuons toute activité qui stimule l'intérêt et la curiosité, les synapses augmentent en nombre et deviennent plus fortes. Ceci est démontré par des expériences en laboratoire avec des souris exposées à un environnement enrichi, c’est-à-dire stimulant.
Et chez les humains ?
«Les IRM le disent. Par exemple, on a constaté que chez les chauffeurs de taxi de Londres, l'hippocampe est plus grand, car c'est la zone responsable de l'orientation dans l'espace et ils l'ont fait fonctionner plus que d'autres. »
Comme un quadriceps ?
«Comme un quadriceps. On va à la salle de sport ? Nous devons donc également entraîner notre cerveau, d'abord par l'apprentissage et surtout par la lecture, qui est très importante pour augmenter à la fois la matière grise, constituée de corps cellulaires et de synapses, et la substance blanche, constituée des corps cellulaires et des synapses. axones couverts de myéline.
Que devrions-nous faire d’autre ?
«Activité physique. Lorsque nous exerçons une activité, notamment aérobie, le cerveau produit du Bdnf, le facteur neurotrophique cérébral, qui est important pour augmenter la plasticité et le nombre de synapses et pour favoriser les processus de neurogenèse. Et tout est gratuit… Alors dors. »
Faut-il dormir ?
«C'est fondamental. Pendant que nous dormons, une sorte de maintenance et de nettoyage des déchets a lieu dans le cerveau et, en même temps, un stockage et une consolidation des souvenirs. Un autre aspect crucial concerne les relations sociales, car, selon des études, les personnes plus seules sont plus sujettes à la démence et à une plus grande charge inflammatoire.
C'est tout ?
«Une bonne alimentation. Parce qu'un ennemi du cerveau est l'inflammation, qui augmente avec le vieillissement : il est donc nécessaire de réduire la charge inflammatoire dans l'organisme, également par l'alimentation. Maintenant, tout cela a des bases moléculaires et scientifiques : nous pouvons garder notre cerveau en forme. »
Pourquoi dites-vous que les synapses sont « le cœur battant de l’intelligence » ?
« Parce qu'ils sont au cœur du fonctionnement de notre cerveau : grâce à l'apprentissage ils se renforcent et nous permettent de constituer un trésor, une réserve cognitive au cours de notre existence, qui dérive de la capacité que nous avons eu à
collecter des informations, étudier, apprendre… Et cette réserve est très importante dans les périodes ultérieures. Rappelons ce que disait la Commission Lancet : 45 % des démences sont prévisibles. Un nombre énorme. »
