Les émotions des autres ? Nous les lisons aussi avec notre corps

Un sourire ouvert est difficile à mal interpréter. Beaucoup plus compliqué est de comprendre une expression à peine évoquée, peut-être suspendue entre perplexité et ironie. C’est précisément lorsque le visage devant nous devient difficile à interpréter que le cerveau semble demander de l’aide à notre propre corps, en faisant appel aux systèmes sensorimoteurs avec lesquels nous bougeons notre visage. C’est ce qu’indique une étude coordonnée par Paola Sessa, de l’Université de Padoue, avec Pier Francesco Ferrari, de l’Université de Parme, publiée dans PNAS. La recherche, intitulée La paralysie faciale révèle la contribution sensorimotrice à la reconnaissance des émotions facialestente de recomposer un débat qui anime les neurosciences cognitives depuis des décennies : pour reconnaître les émotions, suffit-il d’analyser visuellement le visage ou devons-nous, au moins dans certaines circonstances, reproduire d’une manière ou d’une autre les mouvements en nous-mêmes ? La réponse suggérée par les nouvelles données est que les deux mécanismes ne s’excluent pas mutuellement. Lorsque l’expression est claire, nos « archives » visuelles peuvent suffire ; lorsqu’elle devient ambiguë, la contribution du système sensorimoteur augmente.

Deux façons de reconnaître une émotion

Les deux explications ont longtemps été présentées presque comme des alternatives. Selon la première, majoritairement visuelle, le cerveau compare ce qu’il voit avec des modèles d’expressions apprises et préservées au fil du temps. Les théories de la cognition dite « incarnée », en revanche, attribuent également un rôle à la simulation sensorimotrice : en observant le visage d’une autre personne, on recruterait au moins en partie les systèmes impliqués dans la production de cette même expression. Le nouveau travail propose une troisième possibilité, capable d’intégrer les précédentes : le poids des deux chemins changerait en fonction de la difficulté à déchiffrer le visage et de l’expérience motrice accumulée au cours du développement. Au total, 185 participants ont participé aux trois études. Un premier groupe de 117 adultes non paralysés a permis de vérifier que les expressions non prototypiques sont en réalité plus difficiles à reconnaître. Les autres expériences ont porté sur 15 personnes atteintes du syndrome de Moebius, caractérisé par une paralysie faciale congénitale, avec autant de témoins, et 19 personnes atteintes de paralysie faciale acquise, également contre 19 témoins.

La paralysie faciale comme expérience naturelle

Là paralysie en fait, il offre aux chercheurs une sorte d’« expérience naturelle » : nous permet d’étudier ce qui arrive à la lecture des émotions lorsque les mouvements du visage et les retours sensoriels associés sont réduits sans avoir à les bloquer artificiellement. Plus importante encore est la comparaison entre ceux qui sont paralysés dès la naissance et ceux qui ont perdu par la suite la mobilité faciale, car elle permet de distinguer le rôle du mouvement lorsque l’on reconnaît une expression de celui de l’expérience motrice accumulée dans les premières années de la vie. Les participants ont regardé de courtes vidéos avec deux types d’expressions : certains très clairs et prototypiques, d’autres plus subtils et non prototypiques. Un physiothérapeute spécialisé, sans connaître les résultats des participants au test, a mesuré la fonction faciale résiduelle avec le Système de notation faciale Sunnybrook. Le résultat central est clair : face aux expressions les plus difficiles à interpréter, plus la capacité résiduelle de mouvement du visage est grande, meilleure est la reconnaissanceà la fois dans la paralysie congénitale et acquise.

Cela compte également lorsque le mouvement est perdu

La différence la plus intéressante apparaît cependant dans des expressions claires. Chez les personnes ayant acquis des paralysies au cours de leur vie, la capacité de les reconnaître n’était pas associée de manière significative à la mobilité faciale résiduelle : avant la maladie, expliquent les auteurs, le système était déjà capable de construire et de calibrer ses propres modèles visuels d’expressions. Chez les personnes atteintes du syndrome de Moebius, cependant, la relation entre le mouvement résiduel et la reconnaissance persistait même pour les visages prototypiques. Ce sont ces données qui amènent les auteurs à émettre l’hypothèse d’un rôle de l’expérience motrice précoce dans le « calibrage » des représentations visuelles utilisées par la suite. L’électroencéphalographie ajoute un autre élément, encore exploratoire : chez les personnes atteintes de Moebius, l’activation locale du cortex sensorimoteur n’était pas réduite, tandis que la connectivité fonctionnelle entre les aires sensorimotrices et celles centrales au traitement des visages était plus faible. Les auteurs précisent eux-mêmes qu’il s’agit d’une indication compatible avec le modèle et non d’une démonstration directe du mécanisme neuronal.

Une hypothèse qui vient de loin

Le résultat représente également un nouveau chapitre dans un chemin de recherche déjà décrit sur Courrier. Dans une étude précédente dirigée par Sessa et publiée dans Émotionmenée auprès de personnes atteintes du syndrome de Moebius, il est apparu que la paralysie congénitale modifie la sensibilité aux expressions émotionnelles de base : les participants avaient tendance à percevoir certaines émotions comme moins intenses et à les confondre plus facilement. Ces travaux soutiennent l’hypothèse selon laquelle on comprend mieux l’intensité d’une émotion lorsque l’on peut d’une manière ou d’une autre « porter » l’expression de l’autre sur son visage, même par un mimétisme imperceptible et inconscient. Les recherches actuelles élargissent le tableau en rassemblant les paralysies congénitales et acquises, le degré de mouvement résiduel et les expressions présentant différents niveaux d’ambiguïté. Les travaux précédents faisaient également référence à des recherches de 2022, publiées le Transactions philosophiques de la Royal Society Bqui avait identifié le recrutement d’un circuit neuronal alternatif lors du traitement des expressions faciales chez les personnes atteintes de Moebius, suggérant de possibles mécanismes compensatoires.

Demandes de réhabilitation

« Comprendre ce que ressent une autre personne n’est pas une activité de spectateurs : notre corps participe, silencieusement, à chaque fois qu’un visage devient difficile à lire. Et cela ne concerne pas seulement les personnes paralysées. Dans nos données, il suffisait de limiter temporairement les mouvements du visage des volontaires sains pour que la lecture des expressions les plus ambiguës faiblisse. Cette étude ne clôture pas une discussion : elle ouvre enfin des questions précises – souligne Paola Sessa -. La rééducation par les mouvements du visage peut-elle également favoriser la compréhension des autres ? Et dans quelle mesure les interactions face-à-face des premiers mois – les visages regardés, imités, réciproques – pèsent-elles dans la construction des archives mentales des expressions, dans ce qui est probablement une fenêtre critique de développement ? Ce sont nos prochaines étapes, à franchir avec les cliniciens, les patients et les familles. »
« Au cours des années de discussions avec l’équipe de recherche, nous sommes toujours revenus à un point : la conversation entre les visages est une conversation entre les corps, avant même entre les yeux. Cela se voit déjà dans les premiers mois, lorsque l’enfant et le parent se reflètent et affinent leur lecture des émotions – conclut Pier Francesco Ferrari -. Et aucune discipline seule ne pouvait y arriver : le résultat est né de la rencontre entre les neurosciences, la psychologie, la clinique et la physiothérapie. »

L’étude, financée par la Fondation Cariparo à travers l’appel d’offres « Recherche Scientifique d’Excellence », est le résultat du travail du Laboratoire d’Expression Faciale, d’Incarnation et d’Émotions (FEELab) dirigé par le Professeur Paola Sessa du Département de Psychologie du Développement et de la Socialisation, d’Arianna Schiano Lomoriello qui a coordonné avec Sara Costa l’enregistrement et l’analyse de l’activité électrique cérébrale des participants, de Thomas Quettier qui a construit l’expérience et analysé les réponses des participants, d’Antonio Maffei, qui codirige le laboratoire et a reconstitué le dialogue entre les zones du cerveau. Marta Nichele, physiothérapeute spécialisée dans la paralysie faciale, a évalué « à l’aveugle » la capacité de mouvement du visage des personnes paralysées.