Test sanguin pour détecter les premiers signes de cancer

Le grand espoir est de réussir découvrir la présence d’une tumeur seulement avec un échantillon de sang. Lorsque la maladie est encore à ses tout débuts et n’a pas donné d’autres symptômes. Lorsque des traitements opportuns et peu invasifs peuvent conduire à la guérison définitive de plus en plus de personnes. Et c’est pour rapprocher cet espoir que de nombreux scientifiques travaillent chaque jour, comme en témoigne l’avancée illustrée par une étude présentée lors du congrès annuel de la Société Européenne d’Oncologie (European Society for Medical Oncology – Esmo) en cours à Paris : un groupe des scientifiques américains a en effet mis au point un test sanguin capable de reconnaître avec précision plus de 50 types de cancer et identifier dans quel tissu (c’est-à-dire organe) la tumeur prend naissance, avant que la maladie ne donne des signes cliniques de sa présence.

Biopsie liquide

« Le développement de tests sanguins qui découvrent les tumeurs avant qu’elles ne donnent des symptômes ou ne soient visibles avec les tests disponibles aujourd’hui est étudié dans des centaines de projets de recherche dans le monde entier, également financés par Bill Gates et Jeff Bezos – explique-t-il Anthony Russo, professeur d’oncologie médicale à l’Université de Palerme et membre du conseil d’administration de l’Association italienne d’oncologie médicale (Aiom) —. Le test qui utilise le sang comme substitut du tissu néoplasique avant même le diagnostic de cancer lui-même peut être défini comme un exemple réel de biopsie liquide chez des patients apparemment en bonne santé. Et la biopsie liquide est une méthode prometteuse qui est déjà utilisée pour suivre l’évolution de la maladie et ajuster les traitements, mais pour l’instant elle ne suffit pas pour arriver à un diagnostic ».

Le nouvel atelier

De quoi parle cette nouvelle étude et à quelles conclusions aboutit-elle ? «Les résultats de l’étude PATHFINDER, qui a analysé l’ADN libre circulant dans des échantillons de sang prélevés sur 6 621 personnes, toutes âgées de plus de 50 ans et sans diagnostic de cancer – répond Russo, qui est également président du Collège des oncologues médicaux universitaires (COMU) -. Le test s’est avéré capable d’identifier un « signal cancérigène» (les soi-disant altérations du profil de méthylation, communes à plus de 50 types différents de tumeurs) chez 1,4 % des participants et, parmi ceux-ci avec un résultat de test positif, le diagnostic oncologique a ensuite été confirmé dans environ 40 % des cas . Sur les 6 290 personnes en bonne santé, 99,1 % ont en fait reçu une réponse négative au test. L’étude démontre pour la première fois comment, grâce à cette analyse, le diagnostic précoce du cancer est faisable et sûr, tant d’un point de vue technique que clinique ». Ces résultats s’ajoutent à d’autres investigations déjà menées sur un test sanguin capable d’analyser la méthylation de fragments d’ADN libres circulants. « L’étude présentée à la conférence Esmo 2022 à Paris par des oncologues américains est une nouvelle avancée importante car le test testé a démontré une bonne précision dans la découverte du cancer chez ceux qui l’ont eu et une haute spécificité pour les personnes saines. Les faux positifs, qui nécessitent alors des investigations complémentaires longues et coûteuses, sont peu nombreux.

Quel est le test pour aujourd’hui et l’avenir

Le test à l’étude n’est pas encore disponible (en Italie ou ailleurs), mais a été accessible dans le cadre d’essais cliniques. Plusieurs entreprises annoncent des tests sanguins qui détectent les tumeurs à l’avance et le principe sur lequel reposent les tests (en vente à la fois sur Internet et proposés par certains centres de diagnostic depuis quelques années) est que le risque de cancer peut déjà être écrit dans notre ADN a quelques années avant le diagnostic et que ces tests permettent de le savoir, par un prélèvement sanguin, bien en amont. Pour l’instant, cependant, il s’agit d’un secteur de recherche intéressant et prometteur qui n’est pas encore étayé par des preuves scientifiques définitives. « Il faut bien distinguer entre réalité et espoir, entre ce que l’on peut déjà faire aujourd’hui et ce qui est actuellement testé, c’est-à-dire l’utilisation de ce test comme moyen de diagnostic précoce pour « découvrir » les néoplasmes à un stade précoce – conclut l’expert -. Le chemin est encore long, même si ces résultats constituent une première étape importante dans le diagnostic précoce mini-invasif des cancers. Malgré les bonnes performances du test, les auteurs de l’étude eux-mêmes soulignent l’importance de programmes de dépistage déjà validés (comme par exemple la mammographie pour le cancer du sein et la recherche de sang occulte dans les selles pour le cancer colorectal), réservant l’exécution du test aux le diagnostic précoce du cancer sans aucune option de dépistage ». Bref, de nombreuses confirmations sont encore nécessaires avant d’avoir un outil mature qui puisse être administré comme un dépistage universel sur la population générale, ou « globalement » sur toutes les personnes saines.