Son fonctionnement est comparable à celui de la structure cérébrale qui permet, par exemple, aux joueurs de tennis de répondre automatiquement à des services à 200 par heure, ce qui ne peut être « vu » consciemment.
La conscience est facile à définir pour chacun de nous. C’est ce sentiment d’existence subjective que nous ressentons lorsque nous sommes éveillés ou en train de rêver, et c’est tout ce que nous perdons lorsque nous dormons profondément ou sous anesthésie. Il est plus difficile d’évaluer la présence d’une expérience subjective en dehors de nous, car la conscience d’autrui est un fait privé auquel nous n’avons pas accès. Normalement, nous recourons à une analyse superficielle, comme l’observation du comportement et de la capacité à communiquer. Une méthode qui échoue cependant chez des patients conscients qui ont perdu la capacité d’interagir.
Cervelet et cortex cérébral
Pour comprendre l’émergence de la conscience à un niveau plus profond, il est utile de comparer le cerveau, et en particulier le cortex cérébral, avec le cervelet, deux structures situées à l’intérieur du crâne, qui ont des architectures neuronales très différentes. «Le cortex cérébral est constitué d’un nombre relativement faible de neurones, environ 20 milliards, qui sont fortement interconnectés», explique Marcello Massimini, professeur de physiologie humaine à l’université de Milan, qui s’intéresse à ces sujets depuis des années. «C’est un système complexe à gérer mais la nature le préfère, car il permet d’économiser de l’énergie et de l’espace. L’organisation intégrée et récurrente du cortex cérébral s’apparente à celle d’un orchestre, avec des musiciens qui s’écoutent. Cette complexité est tenue pour responsable de la génération de la richesse et de l’unité de notre expérience. Cependant, le cortex cérébral est relativement lent : il ne peut effectuer que deux ou trois opérations par seconde et passer d’un état de conscience à un autre toutes les 200 à 300 millisecondes, car l’information ne se contente pas d’entrer et de sortir, mais de se répercuter dans tout le réseau. Le cervelet est un système complètement différent, avec environ 80 milliards de neurones, quatre fois ceux du cortex cérébral, mais organisés en modules répétitifs et ségrégués, à travers lesquels l’information passe rapidement de la couche d’entrée à la couche de sortie, sans réverbération ni interactions mutuelles entre les éléments. Le cervelet est très rapide, il peut effectuer 50 opérations par seconde, et de manière intelligente : il nous permet de skier en regardant la vue, de conduire la voiture, mieux que Google Car ou Tesla, même en parlant au passager, et bien plus encore. Cependant, le cervelet, contrairement au cortex cérébral, ne génère pas de conscience. Il peut être complètement retiré chirurgicalement et la personne reste consciente comme avant. »
Réseaux d’apprentissage profond
L’organisation interne de l’Intelligence Artificielle peut être comparée précisément à celle du cervelet. En fait, dans le Deep Learning Network typique, les informations entrent, se propagent rapidement et de manière unidirectionnelle à travers des couches de neurones simulés successifs, jusqu’à ce qu’un résultat soit généré.
« Tant dans le cervelet que dans les Deep Learning Networks, le résultat est constamment amélioré grâce à un signal d’erreur qui modifie sélectivement les connexions entre les neurones, et tous deux ont accès à des quantités extraordinaires de données sur la base desquelles ils adaptent leur modèle interne » précise Massimini. «Lorsque, par essais et erreurs, le modèle devient précis pour une certaine fonction, cela devient très rapide et automatique. Par exemple, lorsque l’on apprend à jouer du piano, au début tout est lent et fatigant, puis les doigts se mettent à bouger rapidement avec un automatisme qui permet de se concentrer uniquement sur la qualité de l’interprétation. Un modèle utile également pour prédire l’avenir : les joueurs de tennis le font pour répondre automatiquement à des services à 200 par heure qui ne peuvent pas être vus consciemment dans les 200 millisecondes dont aurait besoin le cerveau conscient. C’est le cervelet qui sait prédire la trajectoire du ballon à partir des mouvements de l’adversaire pour préparer le service. De même, un réseau artificiel bien entraîné sur d’énormes quantités de données peut apprendre à prédire la réponse convaincante à n’importe quelle question. »
Une IA « consciente » ? Un autre mirage
Si l’Intelligence Artificielle possède une structure similaire à celle d’un cervelet très sophistiqué, la possibilité qu’elle génère un état de conscience devrait actuellement être lointaine. «L’IA n’a pas la structure intégrée et récurrente de l’orchestre conscient du cortex cérébral. Il s’agit d’un système comportant un très grand nombre d’éléments organisés en niveaux successifs, continuellement recalibrés par un signal d’erreur, dans lequel cependant l’information circule rapidement de l’entrée à la sortie, sans réverbération. Chaque fois que nous avons des interactions convaincantes avec notre chatbot préféré, et que nous avons la tentation instinctive de lui attribuer une lueur de conscience, nous devrions penser au cervelet et réfléchir, en pensant qu’il ne suffit pas de regarder la surface de « ce que » un système fait, mais qu’il faut aussi considérer « comment » il le fait à l’intérieur », conclut Massimini.
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