Hématologie, reconnaissance prestigieuse pour la chercheuse Chiara Bonini aux USA

Le prestigieux sera confié à l’Italienne Chiara Bonini Conférence Ham-Wassermanl’une des sessions les plus recherchées du prochain Congrès américain d’hématologie qui débutera le samedi 6 décembre à Orlando, en Floride.
La lecture fait partie des événements les plus attendus de la conférence Ash, de l’American Society of Hematology, traditionnellement organisée par des médecins ou des chercheurs non américains et réservée aux scientifiques qui ont apporté une contribution importante au domaine de l’hématologie.
Là Conférence Ham-Wasserman est prévue l’ouverture des travaux (6 décembre à 12h30 heure américaine, 18h30 heure italienne) et Chiara Bonini discutera de ses contributions fondamentales à la thérapie génique pour les cancers du sang: «Son laboratoire en Italie a été le premier à utiliser des lymphocytes T génétiquement modifiés (essentiellement des globules blancs) pour traiter des patients subissant une greffe de cellules souches – lit-on dans la note officielle d’Ash -: ce travail pionnier a conduit à l’approbation de la première thérapie génique cellulaire pour le cancer en Europe. Elle a également été pionnière en matière d’édition génétique des récepteurs des lymphocytes T, une technique qui reprogramme les lymphocytes T pour qu’ils reconnaissent et attaquent les maladies, notamment le cancer. »

Que sont l’immunothérapie et le CAR-T

Le professeur Bonini a commencé ses recherches sur la thérapie génique il y a plus de 30 ans, alors que ce domaine en était encore à ses balbutiements. Tout au long de sa carrière, son travail a joué un rôle déterminant dans l’avancement de nouvelles thérapies contre le cancer qui ont amélioré les résultats pour les patients du monde entier. Pour comprendre ses travaux de recherche et ses succès, quelques prémisses sont nécessaires : « L’immunothérapie vise à stimuler le système immunitaire des patients contre les cellules cancéreuses – explique le scientifique -. En pratique, nos défenses naturelles sont renforcées grâce à des anticorps ou des vaccins (créés pour la plupart en laboratoire à partir de cellules cancéreuses extraites de chaque patient) qui « apprennent » ainsi à l’organisme comment attaquer les cellules malades. Une stratégie qui semble efficace contre différents cancers du sang. »
Les premières données d’efficacité de l’immunothérapie avec des lymphocytes T autologues (c’est-à-dire prélevés sur le même patient) ont été obtenues chez des patients atteints de mélanome cutané, déjà à la fin des années 1980, mais le tournant a été 2011, lorsque avec le grand enthousiasme des experts lors du congrès annuel de l’American Society of Oncology (Asco), les données qui ont conduit à l’approbation du premier médicament ont été annoncées.
2013 a été l’année du CAR-T, lorsque lors d’une conférence Ash, ont été présentés les résultats du premier test étonnant sur une patiente, une petite Américaine de 7 ans atteinte de leucémie lymphoblastique aiguë, traitée avec succès par des chercheurs de l’Université de Pennsylvanie à l’Hôpital pour enfants de Philadelphie.
«La thérapie CAR-T est l’une des plus grandes réussites de la recherche scientifique et l’une des plus grandes « révolutions » dans le traitement du cancer – dit Bonini -: en quelques années, elle a changé les perspectives des patients atteints de cancers du sang pour lesquels « il n’y avait plus rien à faire » (ils n’avaient pas obtenu de résultats avec tous les autres traitements disponibles) et qui peuvent même maintenant récupérer et recouvrer complètement leur vie ».

Modification génétique : le « coupé-cousu » de l’ADN

Le laboratoire italien de Chiara Bonini a été le premier à utiliser les lymphocytes T pour traiter des patients subissant une greffe de cellules souches: «Les patients qui subissent une greffe d’un donneur courent le risque d’une sorte de « rejet », la redoutable maladie du greffon contre l’hôte (GVHD) – explique Bonini -. Équilibrer l’effet bénéfique de la greffe avec le risque de GVHD a nécessité de la créativité, c’est pourquoi nous avons développé des stratégies basées sur le « gène suicide », qui permettaient l’élimination sélective des cellules T du donneur perfusé (les soldats du système immunitaire) en cas de toxicité. Cela a rendu la thérapie par cellules T plus sûre, mais elle a également appris à exploiter les cellules les plus susceptibles d’être efficaces et persistantes. »
Une étape cruciale pour atteindre un autre secteur dont Bonini a été un pionnier : l’édition génétique, un système de découpe et de couture d’ADN qui a permis aux chercheurs non seulement d’ajouter un nouveau gène (comme cela s’est produit auparavant, par exemple dans CAR-T ou d’autres médicaments d’immunothérapie pour apprendre au système immunitaire à identifier la « cible » à atteindre, c’est-à-dire la cellule cancéreuse), mais a également permis de remplacer un gène par un autre. «De cette manière, nous pouvons insérer et éliminer des gènes de manière à ce qu’ils effectuent le travail dont nous avons besoin contre une certaine maladie – précise Bonini -. Nous avons ainsi réussi à construire des produits thérapeutiques plus précis, spécifiques et efficaces. Dans nos laboratoires, nous avons atteint les dernières étapes des tests sur cobayes et les premiers tests sur humains pour des tumeurs difficiles telles que la leucémie myéloïde aiguë, l’adénocarcinome pancréatique, le carcinome colorectal et ovarien doivent commencer.

Microenvironnement tumoral

Enfin, l’édition génétique a un autre champ d’application, le microenvironnement tumoral : un domaine aussi nouveau que crucial pour les futurs succès contre le cancer. «Les tumeurs évoluent avec le temps, elles s’adaptent à l’environnement qui les entoure, elles s’organisent pour résister aux attaques du système immunitaire et des thérapies, pour contourner leur efficacité – conclut le scientifique -. Grâce à l’édition génétique, nous pouvons programmer les nouvelles thérapies que nous construisons de manière à ce qu’elles prennent en compte cet aspect. Nous pouvons contourner la résistance de la tumeur et rendre les traitements plus efficaces. »

Qui est Chiara Bonini ?

Diplômée en médecine de l’Université de Milan, spécialisée en Hématologie à Pavie, avec une expérience postdoctorale aux États-Unis au Fred Hutchinson Cancer Research Center de Seattle, Chiara Bonini dirige depuis 2000 l’Unité d’Hématologie Expérimentale de l’Hôpital IRCCS San Raffaele de Milan. Elle est également professeur titulaire d’hématologie à l’Université Vita-Salute San Raffaele. Tout au long de sa carrière, Bonini s’est concentrée sur l’immunothérapie, un type de traitement qui vise à renforcer la capacité du système immunitaire à nous défendre contre les tumeurs.
Avant Bonini, deux autres Italiens avaient eu l’honneur d’y être reconnus Conférence Ham-Wasserman : Clara Camaschella en 2013 pour ses découvertes relatives à l’importance du fer et Giampaolo Merlini, en 2017 pour sa contribution sur le front de l’amylose, des mécanismes moléculaires aux thérapies ciblées.