« Des malades imaginaires » ? Il y a une explication médicale (même si cela ne semble pas être le cas)

Des événements défavorables surviennent dans la vie et entraînent des conséquences psychologiques. Cela peut entraîner de réels problèmes psychologiques, ou simplement des désagréments et des affections qui tendent à échapper aux systèmes de diagnostic actuels et à l’œil clinique du médecin. Vous pouvez vous sentir épuisé ou douloureux sans répondre aux critères d’un trouble anxieux ou dépressif, vous pouvez souffrir de troubles gastriques ou intestinaux sans qu’aucun changement ne soit détectable lors des tests de laboratoire ou des investigations cliniques. Symptômes dont la cause ne peut être trouvée, même après un examen approfondi.
Un terme anglais les définit «symptômes physiques médicalement inexpliqués »des symptômes physiques qui n’ont aucune explication médicale et qui ne sont rattachés à aucune maladie connue. On estime qu’environ 30 % des personnes qui consultent leur médecin de famille se plaignent de symptômes de ce type.

Identifier les syndromes psychosomatiques

Une revue systématique publiée dans Journal de psychiatrie clinique par Jenny Guidi de l’Université de Bologne, Nicoletta Sonino de l’Université de Padoue et Giovanni Fava de l’Université d’État de New York à Buffalo, souligne comment ces troubles peuvent être mieux traités s’ils sont observés non pas à la lumière des critères et des systèmes de diagnostic actuellement utilisés en médecine et en psychiatrie, mais sur la base de ce que l’on appelle Critères diagnostiques pour la recherche psychosomatique (DCPR – en italien Critères de diagnostic pour la recherche en psychosomatique). C’est une référence diagnostique qui permet d’identifier et de classer des syndromes psychosomatiques spécifiques. Développés en 1995 par un groupe international de médecins et de chercheurs dirigés par Giovanni Fava, leur objectif principal est de traduire les variables psychologiques et psychosociales en catégories cliniques opérationnelles. Les auteurs de la revue déclarent : « Cette première revue systématique de la recherche clinique des 30 dernières années confirme la pertinence de ces syndromes dans différents paramètre médecins et soutient la valeur ajoutée qu’offre ce système de diagnostic lorsqu’il est combiné à une évaluation psychiatrique standard. En fait, le recours exclusif aux systèmes de diagnostic traditionnels a limité l’évaluation clinique à un nombre limité de symptômes, nous conduisant à négliger le rôle des facteurs psychosociaux tels que le poids cumulé des changements de vie et le stress chronique – ce qu’on appelle la charge allostatique – les modes de vie, les manifestations psychologiques subcliniques, les attitudes et les comportements que les gens ont envers la maladie.

La biographie se transforme en biologie

Dans l’un des trois éditoriaux accompagnant la revue systématique, un représentant faisant autorité de la médecine interne américaine, Ralph Horwitz de l’Université de Yale, souligne que l’expérience de vie d’une personne ne doit pas être considérée comme un simple contexte dans lequel la maladie s’insère, mais représente plutôt un facteur fondamental, à tel point qu’il affirme que «lorsque nous diagnostiquons une surcharge allostatique ou une démoralisation, nous détectons comment la biographie spécifique de cette personne se transforme dans sa biologie».
«Prenons l’exemple du syndrome de surcharge allostatique», explique Jenny Guidi. «Une personne qui n’a jamais la possibilité de récupérer pleinement ses ressources psychophysiques peut manifester, généralement le week-end ou pendant les vacances, des symptômes physiques, tels que des troubles du sommeil et un manque d’énergie, ou des symptômes psychologiques, tels que l’irritabilité et la tristesse, qui la rendent plus vulnérable à tout type de maladie médicale ou psychiatrique».
Un autre exemple est celui de la démoralisation. «Un syndrome caractérisé par le sentiment de ne plus pouvoir faire face aux exigences de la vie quotidienne», explique Giovanni Fava.
«Ceux qui en souffrent ne savent pas quoi faire, ils se sentent piégés, découragés et conduisent à l’isolement. L’humeur est fluctuante, mais il ne s’agit pas d’une dépression dans laquelle l’humeur est constamment basse. Cependant, chez ceux qui sont démoralisés, l’humeur est grandement affectée par les situations environnantes. La démoralisation et la surcharge allostatique apparaissent à certains moments de l’histoire individuelle de la personne et impliquent une implication biologique au niveau du système neuroendocrinien et immunitaire.

Le cœur et l’estomac sont les organes les plus touchés

Dans quelle mesure un état de démoralisation, de stress ou de surcharge émotionnelle peut-il avoir un impact sur la réponse du corps à une maladie ?
Et combien de fois ces conditions elles-mêmes constituent-elles un obstacle à une pleine expérience de la vie, sans devenir une véritable pathologie ? La réalité est que dans les deux cas, ils passent souvent inaperçus auprès du médecin. «Ce sont des affections que l’on retrouve aussi bien en médecine générale que spécialisée», précise Jenny Guidi. «Dans une étude que nous avons menée en Italie sur les cabinets de médecins de famille, ces conditions ont été constatées chez près de la moitié des patients. Ce sont des situations que l’on retrouve fréquemment au cours de maladies qui concernent les systèmes cardiovasculaire et gastro-intestinal, mais qui peuvent avoir des effets sur toutes les zones du corps, avec des répercussions évidentes sur de multiples aspects de la vie.

L’importance du style de vie dans le management

Une attitude hypocondriaque, la tendance à la somatisation, l’incapacité à exprimer adéquatement ses émotions, des symptômes qui ont tendance à réapparaître à l’occasion d’anniversaires désagréables, sont autant d’autres exemples de syndromes psychosomatiques qui peuvent ne pas être identifiés par les médecins, mais qui affectent la qualité de vie. «Reconnaître la présence de ces syndromes représente un point de départ important, tant pour le patient que pour le médecin», explique Giovanni Fava. «Pour une personne, être capable de trouver une explication à ses maux, peut-être après de longues et frustrantes démarches auprès de divers spécialistes, avec les tests cliniques correspondants, n’est pas une mince affaire. C’est le point de départ, par exemple, pour corriger une condition de surcharge allostatique, éventuellement avec un programme visant à modifier des modes de vie incorrects. Si une personne âgée est démoralisée, mais pas déprimée, les médicaments ne sont d’aucune utilité, alors qu’un changement de style de vie, comme l’amélioration de la qualité des relations sociales, sera plus efficace. »