Dépression à l’adolescence, dormir peu quand on est enfant double le risque de développer des symptômes

Les enfants qui dorment peu ou de manière très fragmentée au cours des premières années de leur vie courent un risque presque double de développer une dépression entre 13 et 22 ans. C’est ce que démontre une étude publiée dans European Child & Adolescent Psychiatry dirigée par Isabel Morales-Muñoz de l’Université de Birmingham.

L’analyse

Les travaux s’appuient sur l’une des cohortes les plus suivies au monde, le projet Children of the 90s de l’Université de Bristol, qui a accompagné les enfants de plus de 14 500 femmes inscrites au début des années 1990, de la naissance à 22 ans. Les chercheurs ont observé près de 6 800 enfants, recueillant leurs habitudes de sommeil, initialement rapportées par leurs parents, puis personnellement par les adolescents, invités à répondre à un questionnaire sur l’humeur et le repos. Qu’est-ce qui a émergé ? La durée moyenne de sommeil des enfants était d’environ 11 heures par nuit, avec une variabilité significativement plus grande chez les enfants plus jeunes. Cependant, une minorité, équivalente à environ 2 % des participants à l’étude, a démontré qu’ils dormaient moins – entre neuf heures et neuf heures et demie – tout au long de leur enfance. C’est précisément dans ce groupe que, des années plus tard, la dépression persistante est apparue presque deux fois plus fréquemment que chez leurs pairs. «Nous avons constaté que les enfants qui dormaient régulièrement moins pendant leur enfance présentaient un risque plus élevé de développer une dépression à l’adolescence», confirme Isabel Morales-Muñoz. « Un doublement des chances peut sembler élevé, mais nous avons observé que les problèmes de sommeil persistants n’affectaient qu’un petit nombre d’enfants ayant participé à l’étude et que, même dans ce cas, seul un petit pourcentage (4,5%) présentait alors des symptômes dépressifs persistants. »

Inflammation

L’étude tente également d’expliquer la raison de cette relation. Outre les heures de sommeil, le seul autre élément qui semble avoir un impact évident sur la prédisposition à la dépression est le sexe féminin (en cohérence avec de précédentes études internationales). Cependant, l’habitude de se coucher tôt ou tard ne pose pas de problème. Cependant, en mesurant certains indicateurs d’inflammation à l’âge de 9 ans, les chercheurs ont noté que des niveaux élevés d’un marqueur, l’interleukine-6, semblent avoir un effet causal sur le cerveau au cours du développement, conduisant à une plus grande susceptibilité à la dépression.
« Les résultats suggèrent qu’une mauvaise qualité de sommeil chronique peut contribuer à des problèmes de santé mentale à long terme à travers des mécanismes biologiques, y compris l’inflammation. Cependant, l’amélioration des habitudes de sommeil et des routines du soir peut interrompre cet effet », souligne Rebekah Amos de l’Université de Birmingham, co-auteur de cette étude, qui trouve écho dans les propos de sa collègue Morales-Muñoz :

Bonnes habitudes

« Le sommeil est l’un des aspects de l’enfance qui peuvent être améliorés sans intervention médicale, avec des bénéfices qui vont bien au-delà de la santé mentale. » Par exemple, les mesures visant à améliorer le sommeil des enfants consistent notamment à adopter des horaires de sommeil plus précoces et plus réguliers, à réduire le temps passé devant les écrans avant de se coucher, à encourager l’activité physique pendant la journée et à créer un environnement calme. Éduquer les familles sur de saines habitudes de sommeil peut aider à prévenir les difficultés de sommeil persistantes et à favoriser le bien-être mental. Cependant, l’accès aux conditions nécessaires à un sommeil de bonne qualité n’est pas équitable ni toujours possible, car des facteurs tels que le logement, le revenu et l’environnement du quartier influencent la capacité des enfants à se reposer suffisamment.