Une étude italienne montre que continuer pendant deux à cinq ans, au-delà de la norme actuelle de cinq ans, augmente les chances de guérison définitive.
Pour les jeunes femmes atteintes d’un cancer du sein, il est préférable de prolonger la durée de l’hormonothérapie au-delà des cinq années considérées jusqu’à présent comme la norme, car cela réduit de moitié le risque de métastases à distance et de récidives locales. C’est ce que démontre une étude italienne, coordonnée par l’Institut européen d’oncologie (IEO) de Milan, qui vient de paraître dans la prestigieuse revue scientifique Journal d’oncologie cliniquequi devrait modifier les directives internationales actuelles.
Cancer du sein avant 40 ans
La nouvelle concerne un groupe très spécifique de patientes : celles qui, avant l’âge de 40 ans, reçoivent un diagnostic de cancer du sein hormono-positif à un stade précoce avec atteinte ganglionnaire. Nous parlons de personnes candidates à une guérison définitive après une intervention chirurgicale, à qui on prescrivait jusqu’à présent un traitement endocrinien adjuvant (c’est-à-dire un traitement hormonal postopératoire) pendant cinq ans. «Les tumeurs du sein chez les jeunes femmes sont plus agressives que celles des patientes ménopausées – souligne Giuseppe Curigliano, directeur de la Division Développement de nouveaux médicaments à l’IEO -. Nous savons également que le risque de récidive des tumeurs hormono-positives persiste tout au long de la vie et que des récidives tardives dans ce groupe sont possibles, de sorte que les jeunes patients sont plus susceptibles de voir leurs tumeurs réapparaître simplement parce qu’ils « ont plus de temps à vivre ». La question que nous nous sommes posée était la suivante : comment pouvons-nous améliorer leurs chances de guérison sans que le cancer ne réapparaisse ? Maintenant, nous avons la réponse. »
La nouvelle étude comble une lacune
La nouvelle étude est née de la collaboration entre Ieo et l’Université Harvard de Boston, qui a inclus 501 patientes opérées avant l’âge de 40 ans pour un cancer du sein avec atteinte des ganglions lymphatiques et positives aux récepteurs hormonaux, qui avaient reçu pendant cinq ans une thérapie endocrinienne adjuvante avec un analogue de la LHRH (c’est-à-dire une injection mensuelle pour bloquer la fonction des ovaires et du cycle menstruel). Au bout de cinq ans, toutes les patientes étaient encore préménopausées et la maladie n’avait pas récidivé. «Parmi ceux-ci, environ la moitié ont interrompu le traitement endocrinien et commencé les contrôles cliniques, c’est-à-dire en suivant la stratégie standard actuelle – explique le coordinateur de l’étude Carmine Valenza, oncologue de la Division des nouveaux médicaments pour les thérapies innovantes à l’IEO et actuellement chercheur à l’Université Harvard et au Dana-Farber Cancer Institute de Boston -. Tandis que l’autre moitié a continué le traitement endocrinien au-delà de la cinquième année pendant une durée médiane d’environ quatre ans supplémentaires (donc neuf ans au total). De la comparaison entre les deux groupes, il est ressorti que ceux qui ont continué le traitement (au moins pendant encore deux ans, jusqu’à un maximum de cinq ans) avaient un avantage significatif en termes de réduction du risque de métastases à distance (moins 50%) et de récidives (moins 40%). «Ce qui signifie que leurs chances d’être complètement guéries augmentent de manière significative – explique Curigliano -. Cette étude est la première à traiter de l’extension du traitement adjuvant avec suppression de la fonction ovarienne chez les patientes plus jeunes qui ont reçu l’analogue de la LHRH pendant cinq ans et est fondamentale car elle comble une lacune qui devient de plus en plus importante avec l’augmentation des diagnostics de cancer du sein chez les moins de 40 ans.
Des symptômes à ne pas négliger
Les statistiques de notre pays indiquent qu’une femme sur huit sera atteinte d’un cancer du sein au cours de sa vie et qu’il y a près de 56 000 nouveaux cas par an. Environ un diagnostic sur dix touche des femmes de moins de 40 ans et la majorité des cas (environ 60 %) sont de type hormono-sensible, donc celui concerné par l’étude. De nombreuses enquêtes, notamment aux États-Unis, soulignent que les cas de cancer chez les jeunes, avant 50 ans, sont en augmentation. «Les chances de guérison, si le diagnostic est précoce, sont proches de 90 pour cent : il est donc crucial de ne pas sous-estimer les éventuelles sonnettes d’alarme – rappelle Curigliano -. Le symptôme le plus courant du cancer du sein est la présence d’une grosseur qui ne provoque pas de douleur et qui présente des contours irréguliers. D’autres signes fréquents sont le gonflement d’une partie ou de la totalité du sein, la transformation de la peau qui a tendance à devenir peau d’orange, des modifications de la forme du sein comme la présence de dépressions, des modifications du mamelon (vers l’extérieur ou vers l’intérieur), une fuite de liquide ou de sang du mamelon, un gonflement des ganglions lymphatiques au niveau de l’aisselle, autour de la clavicule ou du cou. Dans tous ces cas, il est nécessaire de consulter votre médecin qui pourra demander les examens les plus appropriés. »
Gérer les effets secondaires
Non moins importante est la gestion des effets secondaires des traitements, pour permettre aux femmes de continuer à bien vivre après la maladie et pendant les traitements oncologiques. «En prolongeant l’hormonothérapie au-delà de cinq ans, les effets secondaires graves (fractures osseuses et problèmes cardiovasculaires, y compris les accidents vasculaires cérébraux et les crises cardiaques) n’ont pas augmenté – conclut Valenza -. Quant à la toxicité « non grave » mais invalidante (bouffées de chaleur, sécheresse vaginale, douleurs musculaires et articulaires), elle persiste évidemment et doit être prise en compte lors de la discussion de la poursuite au-delà de la cinquième année avec la personne concernée. Bref, il faudra peser le pour et le contre, en gardant à l’esprit à la fois l’ampleur des conséquences indésirables chez chaque femme, et la disponibilité de remèdes qui aident à gérer et contrecarrer des troubles qui sont aujourd’hui trop souvent sous-estimés ou considérés comme inévitables.
