Barbara, cancer du côlon avec métastases hépatiques et sa vie « au jour le jour ». Symptômes à ne pas négliger et test salvateur gratuit : 9 cas sur 10 pourraient être évités

«Disons que j’ai l’impression que je ne vais pas m’en remettre, eh bien, je dois vivre avec la maladie. Ce n’est pas que je pense à ma maladie toute la journée parce qu’elle ne fait pas partie de moi. Si je vais bien, j’apprécie ce que la journée m’offre, car je pars des jours où je ne fais plus de grands projets. Bien sûr c’est une vie particulière car avant on voyageait avec mon mari maintenant c’est difficile de le faire. Maintenant que je suis revenu à la chimiothérapie, c’est compliqué. Je ne pourrai pas aller au Japon, ça aurait été quelque chose qui me plaisait, j’irai quelque part plus près. Il faut s’adapter un peu. »
L’expérience de Barbara, à qui on a diagnostiqué il y a deux ans un cancer du côlon métastatique, est similaire à celle de milliers d’Italiens qui
ils ont une tumeur dont il est difficile de se remettre, mais pour laquelle il existe diverses thérapies efficaces capables de prolonger leur horizon temporel avec une bonne qualité de vie.

Barbara a 66 ans, est née à Padoue, est diplômée en architecture et est la protagoniste du nouvel épisode du podcast « Avant, pendant, après. Prévenir, combattre et vaincre le cancer » (une série de Corriere della Sera en collaboration avec Aiom, l’Association italienne d’oncologie médicale).

Attention à ces symptômes (même avant 50 ans)

Après avoir travaillé pendant plus de 20 ans dans l’administration publique de sa ville, Barbara s’installe avec son mari à Pérouse, où elle réalise son rêve : obtenir un diplôme de spécialisation à l’Académie des Beaux-Arts. «Pendant la pandémie, au lieu de rester à la maison et de ne rien faire, je me suis réinscrit aux études de sculpture en deux ans, j’ai terminé mes examens en 2022 et je préparais mon travail de thèse, quand en mars 2023 j’ai découvert que j’étais malade».
Le symptôme qui l’a alarmée est le plus typique du cancer colorectal : la présence de sang dans les selles. «Nous devons également prêter attention aux changements soudains et persistants des habitudes intestinales – explique Sara Lonardi, directrice d’Oncologie 1 à l’Institut vénitien d’oncologie IRCCS de Padoue -. Une personne qui a toujours eu beaucoup de difficulté à aller à la selle et qui au contraire développe soudainement une diarrhée, ou l’inverse : quelqu’un qui a toujours eu une selle régulière et qui souffre particulièrement de constipation. Évidemment, à chaque fois que je vois des couleurs anormales dans les selles ou des traînées de sang, des douleurs abdominales qui se répètent sans explication valable. »
Ce sont des sonnettes d’alarme qu’il ne faut pas sous-estimer même avant 50 ans car (surtout aux États-Unis) les cas chez les jeunes augmentent.

Une tumeur évitable dans 9 cas sur 10

Le cancer colorectal qui, avec près de 49 mille nouveaux cas enregistrés chaque année en Italie, est le deuxième type de cancer le plus fréquent dans notre pays et est également le deuxième dans le classement peu convoité des plus mortels, a pu être évité dans 9 cas sur 10 grâce à un test simple et indolore que des millions d’Italiens choisissent de ne pas faire : le test de sang occulte dans les selles. Le test (facile et indolore) est proposé par le Service national de santé à tous les citoyens âgés de 50 à 70 ans qui reçoivent une lettre de leur autorité sanitaire locale tous les deux ans, mais seulement 34 % des Italiens en profitent.
C’est pourtant une véritable bouée de sauvetage puisque près de 90 % des carcinomes colorectaux se développent à partir d’adénomes qui mettent des années, en moyenne une dizaine, à se transformer en formes malignes : c’est dans cette fenêtre de temps que le dépistage par la recherche de sang occulte dans les selles permet un diagnostic précoce et l’élimination des polypes intestinaux avant qu’ils n’aient acquis des caractéristiques dangereuses et n’évoluent vers une tumeur maligne.

Tests salvateurs et coloscopie

«Dans la plupart des cas, le cancer du côlon se développe très lentement, les cellules commencent à changer, à proliférer de manière exagérée, formant des polypes qui restent longtemps des polypes bénins – dit Lonardi -. À un certain moment, ces polypes bénins, pas tous, pas toujours, mais ils peuvent faire un bond en avant et acquérir des caractéristiques malignes et donc avec le potentiel de se propager à d’autres parties du corps. Le sang occulte fécal est un test sentinelle, très souvent des micro gouttes de sang sont libérées par ces polypes, même lorsqu’on ne les voit pas dans les selles, c’est pourquoi on l’appelle « sang occulte fécal ». Il n’est pas nécessaire d’attendre pour voir des selles striées de sang ou d’une couleur anormale. Des micro-fuites sont identifiées par ce test et lorsque cela se produit, la procédure démarre automatiquement l’exécution d’une coloscopie.
La coloscopie permet de mettre en évidence et d’éliminer toute lésion précancéreuse ou de réaliser une biopsie. L’avantage est clair, les chiffres aussi : participer au dépistage réduit la mortalité par cancer colorectal de 20 à 30 %, grâce à un diagnostic précoce et à la possibilité d’intervenir immédiatement sur les lésions dès la phase initiale.

Qui risque le plus

Barbara avait subi un dépistage ainsi qu’une coloscopie, mais comme elle le dit elle-même : « J’ai de mauvais antécédents familiaux, car mon père est décédé d’un cancer du côlon à 63 ans. Ma mère, décédée beaucoup plus jeune d’un cancer du sein, avait 43 ans, et j’ai peut-être privilégié les contrôles mammaires plutôt que les contrôles intestinaux.
«L’apparition de la plupart des tumeurs colorectales est liée à de mauvaises habitudes de vie – rappelle Lonardi – : régime pauvre en fibres, consommation excessive de graisses animales et de viande rouge, consommation d’aliments transformés (saucisses), surpoids/obésité, tabagisme, alcool et mauvaise activité physique. Des facteurs qui pourraient aussi expliquer la croissance des cas chez les « jeunes ». D’autres facteurs de risque sont les maladies inflammatoires chroniques de l’intestin, la colite ulcéreuse et la maladie de Crohn, qui prédisposent à l’apparition de cancers colorectaux.
Environ un quart des tumeurs colorectales ont donc des caractéristiques familiales et environ 10 % sont imputables à des mutations génétiques héréditaires et des contrôles spécifiques sont recommandés pour ces personnes : « Nous savons que si un parent a eu un cancer intestinal, ses enfants ont 5 à 6 fois plus de risques » ajoute l’expert.

Les thérapies

Comme le souligne l’oncologue qui traite Barbara, «le cancer du côlon, lorsqu’il est diagnostiqué à un stade limité à l’organe lui-même ou aux ganglions lymphatiques voisins, bénéficie en première approche d’une opération chirurgicale qui enlève complètement la partie de l’intestin affectée par la maladie et tous les ganglions lymphatiques qui sont connectés à cette partie de l’intestin. Ensuite, une fois l’intervention chirurgicale réalisée, l’examen histologique est vérifié et, sur la base des caractéristiques de risque qui définissent alors la probabilité de récidive de la maladie avec le temps, on décide s’il est approprié d’administrer un traitement de chimiothérapie postopératoire visant à réduire le risque de rechute.
Malheureusement, ce n’est pas le cas de Barbara qui avait déjà eu des métastases hépatiques depuis le diagnostic : « Le chirurgien m’a dit : « Madame, vous ne pouvez rien enlever pour l’instant, c’est inopérable ». Après les 12 premières chimiothérapies, j’étais opérable, une opération majeure a été réalisée, tant sur l’intestin que sur le foie. Ne pas pouvoir subir une intervention chirurgicale immédiatement ne signifie pas que vous ne pouvez pas être soigné. Les progrès thérapeutiques permettent désormais à de nombreux patients de subir une intervention chirurgicale à un stade ultérieur, après des traitements pharmacologiques.

De nouveaux médicaments pour viser la guérison chez davantage de personnes

« Certaines catégories de patients qui ont obtenu de si bons résultats qu’ils les assimilent presque à une guérison – conclut Lonardi – : par exemple, les personnes qui ont une tumeur avec un déficit de certaines protéines appelées réparation de l’ADN sont désormais traitées par immunothérapie et environ 60 à 70 % d’entre elles, bien que métastatiques, traitées par immunothérapie peuvent avoir un état similaire à une guérison. Jusqu’à présent, ils ont longtemps survécu au-delà de 5 ans, maintenant ils approchent les 10 ans, car nous avons commencé à les traiter en 2015 : il y a donc des sous-groupes de patients pour lesquels nous avons eu des progrès incroyables. Les travaux menés aujourd’hui dans la recherche de nouveaux médicaments (thérapies ciblées ou immunothérapies) visent à élargir l’éventail des patients pouvant bénéficier de ces traitements extrêmement actifs. La recherche fait beaucoup et ce que nous espérons vraiment, c’est pouvoir apporter des réponses personnalisées à tous nos patients.

Barbara, quant à elle, poursuit ses thérapies : « On m’a « menée en balade » car ma maladie était très grave et je sais que je peux continuer à vivre en étant soignée en permanence. La perspective est quelque chose qu’on ne prend plus en considération, je ne me la donne plus. Ma perspective était de pouvoir terminer ma thèse et obtenir mon diplôme, je l’ai fait et je suis heureux. Maintenant, j’essaie de rester sur la bonne voie, jour après jour. »