Quelles sont les nouvelles façons de traiter le cancer : vaccins, anticorps bispécifiques et anticorps conjugués à des médicaments

Un rapide coup d’œil au programme du congrès annuel de la Société européenne d’oncologie médicale (Esmo), qui s’ouvre aujourd’hui à Madrid, suffit pour comprendre que les grandes innovations pour le traitement de nombreux types de tumeurs relèvent de trois types de nouveaux médicaments : les vaccins, les anticorps bispécifiques et les anticorps conjugués à des médicaments. Trois « classes » qui s’ajoutent à la fois aux options « plus anciennes », très connues et toujours très valables comme la chimiothérapie et la radiothérapie, et à ces catégories plus innovantes comme les CAR-T, les thérapies ciblées et l’immunothérapie, qui ont considérablement amélioré les perspectives de milliers de patients au cours de la dernière décennie.
Les chiffres montrent clairement les progrès : les décès dus au cancer en Italie diminuent régulièrement (moins 9% au cours des 10 dernières années), tandis que le nombre de personnes guéries augmente, autour d’un million et demi de compatriotes. «Les statistiques indiquent également qu’il y a près de 3,7 millions d’Italiens qui vivent après un diagnostic de cancer, soit 6,2% de la population totale, soit un Italien sur 16 – souligne Massimo Di Maio, président de l’Association italienne d’oncologie médicale (Aiom) -. Et que les choses dans notre pays sont meilleures que la moyenne européenne : il suffit de regarder la survie à cinq ans après le diagnostic dans les tumeurs les plus fréquentes qui est plus élevée : du sein (86% contre 83%), colorectale (64,2% contre 59,8%) et du poumon (15,9% contre 15%) ».

Il est essentiel de découvrir la maladie à un stade précoce

Même si c’est en grande partie grâce aux nouveaux traitements que c’est aussi le diagnostic précoce qui fait une telle différence : « Plus une tumeur est découverte tôt, plus elle est petite et localisée, plus grandes sont les chances de guérison – rappelle Rossana Berardi, présidente élue de l’Aiom -. Ensuite, il y a un autre concept fondamental que les gens ont tendance à sous-estimer : les « anciens » traitements continuent d’être très utiles, fondamentaux, précieux. La chimiothérapie et la radiothérapie sauvent encore aujourd’hui des vies. Ils sont prescrits avant ou après une opération, souvent associés à des médicaments plus récents. L’un des plus grands défis auxquels nous sommes confrontés chaque jour est de comprendre comment combiner différentes options pour obtenir une plus grande efficacité et moins de toxicité. »

Le vaccin contre le mélanome

À Madrid, dans les salles remplies d’oncologues (les estimations parlent d’environ 37 000 participants provenant de 174 pays), la direction est sans ambiguïté : viser à augmenter les guérisons ou à prolonger la survie à condition que les mois et les années soient gagnés dans de bonnes conditions, avec une qualité de vie qui permette aux patients de profiter de leur quotidien.
Parmi les innovations dont on entendra le plus parler est certainement le vaccin contre le mélanome : « Il faut bien comprendre cependant que ce n’est pas une vaccination qui empêche une personne en bonne santé de tomber malade, mais une thérapie sur mesure après que la tumeur s’est déjà développée et a été retirée chirurgicalement, dans le but d’apprendre au système immunitaire à reconnaître et à éliminer les cellules tumorales résiduelles – explique Di Maio -. La nouvelle est excellente car c’est la première fois en oncologie qu’il est démontré qu’une stratégie de vaccination personnalisée à base d’ARNm, conçue sur la tumeur de chaque patient, peut réduire le risque de métastases à distance. Nous parlons de personnes qui ont subi une intervention chirurgicale radicale pour un mélanome, qui n’ont pas de cancer et qui utilisent le vaccin pour prévenir les récidives. Avec cette modalité, un vaccin peut être utilisé à des fins thérapeutiques. »
Il n’existe aujourd’hui que deux vaccins préventifs contre le cancer : celui contre l’hépatite B qui protège contre le cancer du foie, et celui contre le papillomavirus qui élimine presque le risque de contracter diverses tumeurs : du col de l’utérus, de la vulve, du vagin, du pénis, de l’anus et de la bouche.

Poumon, rein, vessie et autres tumeurs testées avec des vaccins à ARNm

C’était en 2011, lorsque, avec le grand enthousiasme des experts, les premières données sur l’immunothérapie chez les patients atteints de mélanome cutané ont été annoncées lors de la réunion annuelle de l’American Society of Oncology (Asco). «Cette tumeur a ensuite été la pionnière de cette stratégie qui vise à stimuler le système immunitaire des patients contre les cellules néoplasiques et qui donne aujourd’hui des résultats importants dans de nombreuses tumeurs pour lesquelles il y avait peu d’espoir – explique Paolo Ascierto, professeur titulaire d’oncologie à l’Université Federico II de Naples et directeur de l’unité d’oncologie du mélanome, d’immunothérapie oncologique et de thérapies innovantes de l’Institut Pascale de Naples -. Avant 2011, l’espérance de vie des patients atteints de mélanome métastatique était d’environ 6 à 12 mois, car la chimiothérapie ou d’autres stratégies contre cette tumeur ne fonctionnent pas. Aujourd’hui, il existe cependant plusieurs médicaments d’immunothérapie efficaces et de nombreux patients métastatiques sont encore en vie plusieurs années (voire plus de 10) après le diagnostic.  » L’histoire se répète désormais : le mélanome ouvre une nouvelle voie.  » La technologie de l’ARNm appliquée aux tumeurs à taux de mutation élevé, comme le mélanome, est déjà testée avec succès également pour les tumeurs du poumon, du rein, de la vessie et d’autres tumeurs difficiles à traiter.

Anticorps bispécifiques

Que sont les anticorps bispécifiques ? «Ce sont des médicaments composés de deux parties : l’une reconnaît la cible à la surface de la cellule tumorale et l’autre se lie à un lymphocyte T sain de notre système immunitaire, en le rapprochant de la cellule tumorale, de sorte que le lymphocyte T l’active et la détruit – répond Berardi -. En pratique, l’anticorps bispécifique amène les défenses naturelles de l’organisme à apprendre à reconnaître et à détruire les cellules cancéreuses. Il s’agit d’une nouvelle forme d’immunothérapie, déjà utilisée dans le traitement de diverses tumeurs du sang et qui donne des résultats prometteurs dans les essais sur divers autres types de cancer. » En Italie, plusieurs de ces médicaments contre le myélome, le lymphome et la leucémie sont déjà utilisés, remboursés par le NHS. D’autres sont à un stade avancé de tests pour différents types de cancer, notamment du poumon et de la prostate.

Anticorps conjugués à un médicament

Les anticorps conjugués aux médicaments appartiennent à une classe différente : « Ils sont également composés de deux parties : l’une agit comme un radar et reconnaît la cible à atteindre (c’est-à-dire la cellule cancéreuse) tandis que l’autre porte la charge, une chimiothérapie puissante, capable de la détruire – conclut Di Maio -. La différence avec les bispécifiques est qu’ils n’activent pas le système immunitaire, mais détruisent les cellules tumorales avec un médicament toxique. La thérapie est ainsi dirigée, de manière extrêmement précise et efficace, uniquement contre les cellules malades et épargne les cellules saines. Plusieurs anticorps conjugués sont déjà disponibles pour les patients italiens atteints de lymphome, de myélome, de cancer du sein et de la vessie, mais ils sont à un stade avancé d’étude dans de nombreux autres néoplasmes (y compris les tumeurs de la vessie, gastro-intestinales et gynécologiques) ».