Cancer du poumon, 7 personnes sur 10 le découvrent tardivement. Mais il existe un test qui peut sauver la vie des personnes les plus à risque : voici quand le faire

«On n’a jamais autant parlé du cancer du poumon – reflète Giulia Veronesi, directrice de la chirurgie thoracique à l’hôpital IRCCS San Raffaele de Milan -. Ce qui est arrivé au pape Léon et le fait qu’il ait décidé de faire connaître sa maladie au monde est une occasion d’informer les gens. Parce que ce type de cancer est encore aujourd’hui le plus mortel, même en Italie, car 7 personnes sur 10 le découvrent trop tard. Alors qu’aujourd’hui nous avons des programmes de dépistage dédiés à ceux qui risquent le plus de tomber malade, c’est-à-dire les gros fumeurs (qui représentent 80 % des patients), avec un test qui sauve des vies. »

Avoir identifié la tumeur dès son apparition, grâce à des examens de routine, est précisément la première nouvelle que le Pontife a donnée : « Les médecins ont trouvé un nodule limité à mon poumon. Il a été identifié très tôt et bien localisé. »

Les chiffres en Italie

Comme le Saint-Père, chaque jour en Italie, environ 115 personnes découvrent qu’elles sont atteintes d’un cancer du poumon. Il y a près de 45 000 nouveaux diagnostics de cancer du poumon chaque année dans notre pays : c’est le troisième plus fréquent (après le sein et le colorectal), le premier en termes de mortalité car plus de 70 % des patients sont diagnostiqués tardivement, lorsque la maladie est déjà à un stade avancé et que les chances de guérison sont malheureusement limitées. C’est typique des fumeurs, mais un cas sur cinq survient chez ceux qui n’ont jamais allumé une cigarette.

Quels tests sont nécessaires pour établir un diagnostic ?

«Si l’on soupçonne un cancer du poumon, le premier examen est généralement un scanner thoracique qui permet d’observer la forme et la taille de la tumeur, la relation avec les structures environnantes, les ganglions lymphatiques thoraciques hilaires ou médiastinaux – répond Massimo Di Maio, président de l’Association italienne d’oncologie médicale (Aiom) -. Les autres tests utiles, utilisés différemment selon les cas, sont :
– Scanner de l’abdomen et du cerveau avec contraste qui permet de visualiser et localiser d’éventuelles métastases
– TEP (tomographie par émission de positons), qui permet de voir le degré d’activité de la tumeur d’un point de vue métabolique et s’il existe des métastases dans d’autres parties du corps
– bronchoscopie et biopsie percutanée sous contrôle tomodensitométrique, qui permettent d’établir un diagnostic histologique ».

Existe-t-il des tests pouvant être effectués pour un diagnostic précoce ?

«Il existe aujourd’hui un test qui peut sauver la vie des personnes les plus à risque – explique Veronesi – : le scanner (tomodensitométrie du thorax avec une faible dose de rayonnement) est efficace pour détecter le cancer du poumon à un stade précoce, lorsque les chances de guérison définitive sont élevées. C’est pour cette raison que nous demandons depuis un certain temps que soit activé en Italie le dépistage qui consiste à réaliser ce test une fois par an ou tous les deux ans chez les gros fumeurs ou anciens gros fumeurs, âgés de plus de 50 ans, c’est-à-dire les personnes les plus susceptibles de tomber malades (85 % des cas de cancer du poumon surviennent chez les fumeurs actuels ou passés). De nombreuses études ont clairement indiqué que ce test sauve des vies et évite au NHS des thérapies coûteuses qui ne sont pas nécessaires lorsque la maladie est découverte tôt. C’est précisément pour cette raison que San Raffaele a activé le projet ARIA – Intelligence artificielle pour la santé et la prévention des maladies liées au tabagisme, financé par la Fondation Umberto Veronesi ETS ».

Quels sont les symptômes du cancer du poumon ?

«Le cancer du poumon ne pose souvent aucun problème. C’est pourquoi elle est souvent découverte grâce à une radiographie ou à un scanner thoracique réalisé pour d’autres raisons – explique Giulia Veronesi, conseillère de la Fondation Umberto Veronesi, qui, à l’AIOM et à la Fondation AIRC, a recueilli plus de 52 mille signatures déposées au Sénat pour augmenter le prix des cigarettes et du tabac -. Les symptômes sont très généraux : toux qui ne disparaît pas (même avec des traînées de sang), essoufflement, douleurs thoraciques, « sifflements » lors de la respiration, enrouement, perte de poids, infections respiratoires fréquentes. Des signaux que les gens sous-estiment souvent pendant longtemps. »

Pourquoi le cancer du poumon reste-t-il le cancer le plus mortel ?

«Il s’agit d’une pathologie subtile car elle ne donne de symptômes que lorsqu’elle est déjà à un stade avancé ou métastatique, de sorte que seulement 30% des personnes sont opérables lorsque la tumeur est découverte, tandis que la grande majorité des patients arrivent au diagnostic tardivement, lorsque la maladie est déjà à un stade avancé et que les chances de guérison sont malheureusement réduites (la survie moyenne cinq ans après le diagnostic est d’environ 18%)» explique Di Maio, directeur de l’oncologie médicale 1 de l’hôpital universitaire Città della Salute. et l’hôpital scientifique Molinette à Turin.

Quelles en sont les causes ?

«80 à 90% des cas de cancer du poumon sont dus au tabac et surviennent chez des fumeurs ou d’anciens fumeurs – répond Antonio Passaro, directeur de la Division d’oncologie thoracique de l’Institut européen d’oncologie (Ieo) de Milan -. Ceci est démontré par les statistiques et aussi par les chiffres « féminins » : malheureusement, avec la propagation du tabagisme parmi les femmes en Italie, on enregistre depuis quelques années une augmentation des cas féminins, tandis que les cas masculins diminuent (parce qu’un nombre croissant d’hommes arrêtent). Il ne faut pas oublier que le tabagisme passif est également très nocif. Enfin, une petite partie des cancers du poumon se développent également chez des personnes n’ayant jamais fumé. Parmi les facteurs de risque reconnus figurent le gaz radon, la pollution de l’air ou encore l’exposition professionnelle à l’amiante et à certaines substances cancérigènes.

Quelles sont les thérapies les plus efficaces et comment sont-elles choisies ?

«Pour combattre le cancer du poumon, on peut compter sur : la chirurgie, la radiothérapie, la chimiothérapie, les médicaments à « cible moléculaire » et l’immunothérapie – répond Passaro -. Ces traitements peuvent être utilisés seuls, séquentiellement ou en combinaison les uns avec les autres. Les chances de guérison sont plus grandes si le diagnostic est précoce et si la tumeur peut être retirée chirurgicalement. Aujourd’hui, il est essentiel de connaître la biologie de la maladie, d’identifier les éventuelles altérations génétiques présentes dans la tumeur pour comprendre à quel sous-groupe d’adénocarcinome il s’agit (EGFR muté, Alk réarrangé, KRAS muté, ROS1, etc.) et d’évaluer l’expression de PD-L1. Il s’agit d’informations cruciales qui peuvent nous orienter vers différentes stratégies thérapeutiques car c’est précisément sur la base du « profil moléculaire » de la tumeur que l’on peut choisir au cas par cas les traitements les plus efficaces. Certaines altérations génétiques peuvent guider le choix de médicaments moléculairement ciblés, tandis que PD-L1 aide à guider l’utilisation de l’immunothérapie.
Il est désormais clair qu’un nombre croissant de personnes peuvent bénéficier de nouveaux médicaments ciblés contre les mutations spécifiques qui conduisent à la croissance tumorale – poursuit l’oncologue -. Avec des avantages à la fois en termes d’allongement de la survie (il y a peu, elle s’arrêtait à quelques mois, alors qu’aujourd’hui elle peut même atteindre plusieurs années), et en termes de qualité de vie, car le besoin de chimiothérapie et la toxicité des thérapies traditionnelles sont réduits.
Et, ce qui n’est pas une mince affaire, les améliorations concernent aussi bien les patients atteints de maladies avancées que les patients dans les formes les plus précoces, dans lesquelles ces thérapies peuvent être utilisées avant ou après la chirurgie, augmentant ainsi les chances de guérison.

Peut-on guérir ?

«Il est possible de guérir du cancer du poumon (en particulier de l’adénocarcinome du poumon, le type diagnostiqué par le Pape et aussi le plus fréquent) si la maladie est découverte dès les premiers stades – conclut Di Maio -. Statistiques en main lorsque le néoplasme est diagnostiqué et traité à un stade précoce (par chirurgie seule ou avec l’ajout de médicaments) de nombreux patients peuvent aspirer à la guérison. Toutefois, si la maladie est découverte tardivement, les choses se compliquent, les thérapies sont beaucoup plus complexes et les chances de guérison diminuent. Mais surtout au cours de la dernière décennie, la recherche scientifique a réalisé des progrès importants et la survie des patients, qui pendant des années s’était arrêtée à quelques mois seulement, peut désormais être prolongée de quelques années dans un nombre croissant de cas. L’arrivée de l’immunothérapie et des médicaments moléculaires ciblés (appelés thérapies ciblées) ont apporté des résultats importants pour la guérison ou pour les années de vie gagnées, dans de bonnes conditions. Cependant, il existe différents sous-types de cancer du poumon, plus ou moins agressifs, et cela a aussi une grande importance pour le pronostic. »