C’est le Blue Monday, le jour le plus triste de l’année. Ou non?

Le troisième lundi de janvier est considéré comme le jour le plus déprimant de l’année (lundi bleu). Rien de scientifique ni de vrai en réalité, puisque le titre vient d’une étude de Cliff Arnall, professeur de psychologie à l’université de Cardiff, commandée par une chaîne de télévision britannique dédiée aux voyages qui avait trouvé une curieuse manière d’inciter les gens à réserver un voyage.

Une vraie nuisance

Mais nous en parlons chaque année, car il y a une part de vérité: il arrive à beaucoup, en effet, que le coup publicitaire soit « réussi » et qu’ils se sentent un peu mal à l’aise, entre le froid, l’obscurité, le sentiment de culpabilité des excès de Noël et l’idée que les vacances sont encore trop loin.

On parle de « dépression saisonnière », qui existe réellement, et est une sorte de tristesse durable qui ne rentre pas entièrement dans les critères de diagnostic de dépression et est indiquée par le terme blues de l’hiver ou trouble affectif saisonnier (TAS, trouble affectif saisonnier).

C’est un trouble présent surtout dans les hautes latitudes septentrionales, mais pas seulement. «Il existe aussi sous nos latitudes et sa diffusion est très importante», explique Giancarlo Cerveri, directeur de l’unité opérationnelle de psychiatrie complexe ASST de Lodi.

Les symptômes

Les principaux symptômes sont une somnolence excessive, avec des difficultés à se réveiller le matin, un manque d’énergie et de plaisir à réaliser une activité, des épisodes dépressifs, parfois de l’anxiété. L’envie de dormir est également associée à l’envie de manger plus, notamment de glucides.

Les critères spécifiques pour définir ce type de trouble et le différencier de la dépression majeure récurrente (sans caractéristiques saisonnières) sont :

1. relation entre l’expression des épisodes dépressifs majeurs et des moments particuliers de l’année : les épisodes surviennent généralement pendant la saison hivernale ;
2. rémission complète à certaines périodes de l’année : au printemps-été, aucune intervention thérapeutique n’est nécessaire ;
3. au cours des deux dernières années, au moins deux épisodes dépressifs montrent une tendance temporellement similaire : c’est-à-dire qu’il ne s’agit pas d’un épisode unique mais d’un schéma cyclique qui se répète ;
4. les épisodes saisonniers dépassent les épisodes non saisonniers : le sujet peut présenter d’autres épisodes dépressifs, mais les épisodes saisonniers sont clairement prédominants.

Les causes

Quels sont les mécanismes qui déclenchent le TAS, seulement chez certaines personnes ? «Il a été largement observé que la sérotonine, la noradrénaline et la dopamine sont impliquées dans la pathogenèse du TAS – explique Giancarlo Cerveri -. Certains auteurs émettaient alors l’hypothèse que le mécanisme était lié à notre manière d’interagir avec la lumière du soleil (été ou hiver). C’est-à-dire qu’ils s’intéressaient au fonctionnement de nos yeux et en particulier de la rétine comme élément de modulation entre la lumière solaire et l’activité cérébrale. Dans une recherche publiée dans leJournal américain de psychiatrieWehr et ses collègues ont observé que de nombreux éléments de preuve nous amènent à supposer que la médiation rétinienne joue un rôle dans la dépression saisonnière. Par exemple, l’auteur a observé que si la luminothérapie était appliquée aux yeux, l’effet antidépresseur était environ dix fois plus efficace que si la lumière était appliquée sur le corps du sujet, en gardant les yeux fermés.

«En résumé, il s’agit d’un état de ralentissement psychomoteur et de déviation de l’humeur qui s’accompagne d’une série importante de changements biologiques (appétit, concentration). Il est important de souligner que, bien que rares, des cas avec un début inverse sont signalés, c’est-à-dire pendant la période estivale », ajoute Cerveri.

Qui frappe

La dépression hivernale peut se manifester avec différents niveaux de gravité. La prévalence de la perturbation varie de manière cohérente avec la latitude du lieu où l’enquête est réalisée. «Dans une étude menée aux États-Unis par Rosen et ses collègues, les auteurs ont comparé la prévalence du trouble sous sa forme grave et sous sa forme bénigne à différentes latitudes – souligne Cerveri -. Les indications obtenues contredisent l’idée répandue selon laquelle le problème ne concerne que les pays scandinaves. Sur la base d’analogies avec leur étude, on estime qu’en Italie, le problème pourrait concerner 5 % de la population dans la forme grave et 20 % dans la forme la plus légère. Dans l’hémisphère nord, le « blues de l’hiver » touche une personne sur trois. »

Théorie évolutionniste

Une théorie a été avancée selon laquelle les perturbations saisonnières sont liées à l’évolution humaine. Parmi celles qui en souffrent, huit sur dix sont des femmes qui viennent tout juste d’entrer dans l’âge adulte. L’incidence chez les femmes âgées diminue fortement. Ainsi, selon certains chercheurs (dont Robert Leviatan de l’Université de Toronto), la dépression hivernale pourrait être liée à un héritage de nos ancêtres : comme toutes les espèces adaptées à vivre dans des environnements tempérés/froids, il est nécessaire que les sujets féminins en âge fertile ne gaspillent pas d’énergie pendant l’hiver, les réservant pour les périodes de grossesse.

Thérapie par la lumière blanche

Très efficace est ce qu’on appelle la « luminothérapie », qui s’effectue à l’aide d’une lampe particulière, qui émet un type de lumière capable d’activer les neurotransmetteurs dont nous avons parlé. Là luminothérapie il s’est avéré très efficace chez les patients présentant des formes légères ou modérées de la maladie et présentant les symptômes classiques de somnolence excessive et de faim de glucides. Dans les cas plus graves, il doit plutôt être associé à un traitement médicamenteux antidépresseur. Les thérapies cognitivo-comportementales se sont révélées tout aussi efficaces.

«Le traitement par la lumière est spécifique à cette forme de dépression – explique Giancarlo Cerveri -. Dans des conditions moins aiguës, les sujets sont capables de prévenir l’apparition d’un épisode ou de traiter ses manifestations grâce à une exposition à la lumière blanche. Il existe des recherches très bien menées et quelques méta-analyses sur le sujet (études qui combinent les résultats de nombreuses études différentes). Le résultat proposé par cette recherche est que l’exposition à la lumière blanche, de préférence deux fois par jour, produit une rémission qui nécessite cependant un maintien de l’exposition jusqu’à la fin de la saison hivernale. Généralement, le matin et le soir, la personne passe une heure à lire quelque chose devant la source de lumière blanche. »

«Il existe également d’autres traitements possibles, comme le tryptophane, un acide aminé qui peut être pris sous forme de supplément et qui, une fois entré dans l’organisme, se transforme en sérotonine – explique Cerveri – : cela pourrait être une façon de pousser l’organisme à augmenter la production de ce neurotransmetteur pendant la période hivernale. Il existe également des études intéressantes sur ces interventions dans la littérature, mais il n’y a pas suffisamment de données pour considérer qu’il s’agit d’une intervention définitivement efficace (comme le montre le luminothérapie). Enfin, certains auteurs ont proposé, avec des résultats intéressants, l’utilisation de la mélatonine pour remettre en rythme le cycle veille-sommeil, souvent altéré chez les sujets souffrant de TAS. »