Ultra précis et très efficaces, ils sont déjà utilisés pour certains types de cancer. Ils constituent une nouvelle « catégorie » dans le domaine de l’oncologie de précision
La thérapie par radioligands est l'une des innovations les plus récentes dans le traitement des tumeurs : elle agit spécifiquement sur les cellules tumorales, mais au lieu d'utiliser des produits chimiques pour détruire le néoplasme, elle utilise la radioactivité. Plusieurs thérapies par radioligands (également appelées produits radiopharmaceutiques ou théranostiques) sont déjà approuvées et utilisées pour traiter plusieurs types de cancer, notamment les tumeurs de la prostate et neuroendocrines.
«Nous avons déjà assisté à des progrès importants grâce à l'utilisation des premiers radioligands et de nombreuses études les testent dans de nombreuses tumeurs – déclare Giuseppe Curigliano, président élu de la Société européenne d'oncologie médicale (ESMO) -. Les expériences nous donnent un aperçu d’une augmentation significative de leur utilisation dans les décennies à venir. »
Qu’est-ce que la thérapie par radioligand et comment fonctionne-t-elle ?
Chaque radioligand est constitué de deux parties : une molécule qui se lie à une cible spécifique (souvent un peptide) dans les cellules cancéreuses (le « ligand ») et une particule radioactive. «Après avoir été injecté, le radioligand voyage à travers le corps et se fixe sur des récepteurs spécifiques des cellules tumorales, concentrant ainsi le rayonnement dans la zone tumorale – explique Curigliano, directeur de la division de développement de nouveaux médicaments à l'Institut européen d'oncologie de Milan -. La radioactivité libérée par les particules endommage et tue les cellules cancéreuses, tout en minimisant les dommages aux cellules saines. » Au fil du temps, généralement en quelques jours, la radioactivité diminue et le médicament est éliminé du corps sous forme de déchet.
Pour quels types de cancer est-il utilisé ?
Diverses formes de thérapie par radioligand sont déjà approuvées aux États-Unis et en Europe pour le traitement du cancer de la prostate (également disponible en Italie à partir de février 2025) et des tumeurs neuroendocrines.
De nombreux essais sont également en cours, avec différents radioligands, dans ces tumeurs et dans diverses autres tumeurs (poumon, pancréas, sein et côlon) pour évaluer leur éventuelle efficacité dans le but d'élargir le nombre de patients pouvant en bénéficier.
Ces thérapies, qui représentent l'un des développements les plus avancés en médecine nucléaire et en oncologie de précision, sont au centre d'un événement organisé aujourd'hui (24 septembre) au Parlement européen à Bruxelles.
En quoi est-ce différent de la chimiothérapie ?
«Les radioligands et la chimiothérapie sont administrés par voie intraveineuse – précise Curigliano, qui intervient lors de la réunion en Belgique -, mais la « précision » avec laquelle ils atteignent la cible, c'est-à-dire les cellules cancéreuses à détruire, est très différente: la chimiothérapie affecte tout l'organisme, tandis que les radioligands ne déchargent toute leur radioactivité que dans les cellules tumorales. C'est pour cette raison qu'ils font partie des soi-disant thérapie cibléeau sein de la médecine de précision.
Quels sont les effets secondaires ?
Les effets secondaires sont similaires à ceux de la chimiothérapie : par exemple une faible numération globulaire (anémie ou diminution des globules rouges, qui entraîne de la fatigue et des difficultés respiratoires ; leucopénie/neutropénie ou diminution des globules blancs, qui augmente le risque d'infections ; thrombocytopénie ou diminution des plaquettes qui peut entraîner facilement des ecchymoses et des saignements), une fatigue chronique, des nausées ou des diarrhées. Cependant, avec les radioligands, l'ampleur des perturbations est beaucoup plus légère. En revanche, le patient peut être exposé à un risque de faible radioactivité pendant quelques jours, c'est pourquoi il peut nécessiter une certaine attention au quotidien.
Comment comprendre si c’est le bon traitement pour moi ?
Chaque médicament-radioligan est associé à son propre outil de diagnostic qui permet aux médecins d'avoir une idée très précise des chances qu'a chaque patient de bénéficier de la thérapie. «Il s'agit du concept encore peu connu du théranostic – conclut l'expert -: une nouvelle frontière de la médecine de précision dans laquelle le diagnostic et la thérapie utilisent le même vecteur ou transporteur (c'est-à-dire le ligand) pour vérifier d'abord si la tumeur du patient présente la « cible » à atteindre et, ensuite, pour attaquer cette cible et la détruire avec des radiations».
Un exemple concret permet de comprendre : plusieurs radioligands efficaces dans le cancer de la prostate sont ciblés contre le PSMA, un marqueur présent sur les cellules cancéreuses qui n'est cependant pas présent dans les tumeurs de tous les patients. Si le PSMA n'est pas là (et n'est donc pas « éclairé » par l'outil de diagnostic) le radioligand n'est pas utile ; vice versa, en présence de PSMA, les cliniciens savent que ce traitement peut être efficace chez ce patient individuel.
