Lymphœdème, comment reconnaître le gonflement des bras et des jambes avant qu’il ne s’aggrave : des thérapies plus efficaces si elles sont commencées immédiatement

Considéré il y a encore quelques années comme une maladie rare, le lymphœdème représente chaque année 40 000 nouveaux cas en Italie. On estime qu’environ 350 000 personnes en souffrent dans notre pays, alors qu’à l’échelle mondiale, 250 millions de personnes sont touchées. C’est précisément pour informer sur cette maladie chronique, évolutive et débilitante que l’on célèbre chaque année la Journée mondiale, à l’occasion de laquelle cette année la Société italienne de chirurgie plastique reconstructive, régénérative et esthétique (Sicpre) a organisé un événement à Pise.

Qu’est-ce que le lymphœdème et quelles sont ses causes

Le lymphœdème provoque un gonflement localisé principalement au niveau des membres supérieurs (bras), mais également au niveau des membres inférieurs (jambes) en raison du manque de drainage de la lymphe sous la peau, dû à un dysfonctionnement du système lymphatique. Elle provoque des douleurs, des difficultés à se déplacer librement et des infections récurrentes. Elle est en augmentation surtout parce que dans six cas sur dix, il s’agit de patients atteints de cancer qui souffrent de ce trouble à la suite des thérapies entreprises. Notamment pour le cancer du sein, mais aussi du col de l’utérus, de l’utérus, de la prostate ou après des opérations de vidange ganglionnaire pour un mélanome cutané.
Cependant, on en parle encore trop peu, même auprès de ceux qui doivent suivre un traitement contre le cancer : les patients ne sont donc pas suffisamment informés sur les traitements possibles qui, s’ils sont mis en œuvre dès la phase initiale, sont plus efficaces pour contenir le problème.

Le problème est l’ablation chirurgicale des ganglions lymphatiques

«Le lymphœdème est une conséquence de l’accumulation de liquides, due à un défaut de circulation au niveau des vaisseaux lymphatiques – explique Emanuele Cigna, professeur de chirurgie plastique à l’Université de Pise et directeur de l’événement Sicpre en Toscane -. Les vaisseaux lymphatiques se ramifient dans tout le corps et transportent la lymphe, un liquide incolore riche en globules blancs, important pour les défenses immunitaires. Le long de ces vaisseaux se trouvent les ganglions lymphatiques, petits organes de forme ovale qui constituent le premier site d’activation de la réponse immunitaire contre les agents pathogènes. Pour cette raison, les ganglions lymphatiques sont concentrés dans des endroits stratégiques comme les aisselles, l’aine ou le cou.  » Lorsque le liquide n’est pas correctement drainé, le volume d’un membre augmente. « Dans le domaine de l’oncologie, la cause principale du lymphœdème est l’ablation chirurgicale des ganglions lymphatiques (lymphadénectomie) chargés de drainer une zone particulière – poursuit Cigna -. De nombreuses tumeurs, en effet, ont tendance à se propager à travers les vaisseaux lymphatiques et leur ablation a pour but d’éliminer radicalement la maladie ou de réduire le risque de récidive dans le temps.

Des symptômes à ne pas négliger

Le gonflement se développe généralement 6 à 14 mois après la chirurgie, mais il peut survenir plusieurs années plus tard. Les symptômes ?
La sensation que les vêtements, les bagues, les montres, les chaussures sont plus serrés que d’habitude, les changements de sensibilité au toucher, les picotements dans les mains ou les pieds, les changements cutanés (tirants, rouges ou secs) ou la douleur sont généralement les premières manifestations d’un lymphœdème et précèdent souvent un gonflement évident. L’important est de ne pas ignorer les « sonnettes d’alarme » : le traitement du lymphœdème a plus de chances de réussir s’il est effectué tôt et dans des centres qualifiés. «Souvent, le patient n’est pas informé de la maladie et, pour cette raison, ne reconnaît pas les symptômes – explique Franco Bassetto, directeur de la Chirurgie Plastique à l’Hôpital Universitaire de Padoue -. Il est plutôt important de poser un diagnostic précis le plus tôt possible afin d’orienter les personnes vers la meilleure démarche thérapeutique multidisciplinaire et personnalisée. Et pour ce faire aujourd’hui, l’examen de premier choix est la lymphoscintigraphie, qui permet de visualiser le système lymphatique et de mettre en évidence d’éventuelles altérations. »

Thérapies pour contrôler l’enflure

Malheureusement, le lymphœdème ne peut pas être guéri, mais la prévention et un traitement rapide permettent de contrôler le gonflement sans avoir recours à la chirurgie. Les bracelets ou bas élastiques sont utiles à cet effet, ainsi que certaines techniques telles que l’auto-bandage, la gymnastique décongestive, l’auto-massage et la pressothérapie à domicile. Traités de cette manière, de nombreux lymphœdèmes ont tendance à se stabiliser avec le temps. «Il est généralement possible de maintenir une vie tout à fait normale, surtout si le trouble est reconnu et traité à temps – souligne Bassetto -. Le traitement du lymphœdème vise à réduire l’enflure et à améliorer la fonctionnalité du membre, en favorisant le drainage lymphatique : différentes options thérapeutiques peuvent atténuer les symptômes, même s’il faut souvent beaucoup de temps pour constater une amélioration. Les principaux soins consistent en des massages manuels (drainage lymphatique), la pose d’appareils orthopédiques et de bandages compressifs, la pratique d’exercices respiratoires et physiques spécifiques (motricothérapie) et de thérapie mécanique (pressothérapie). Il est également très important de prendre soin de sa peau, car les infections et les inflammations augmentent le risque, et de contrôler son poids, car les kilos en trop rendent la circulation lymphatique plus difficile.

Chirurgie, si nécessaire

Parmi les différentes approches possibles, il y a aussi la chirurgie. «Pour garantir que la lymphe qui stagne dans les tissus puisse s’écouler dans le système veineux, on a recours à ce qu’on appelle la « super-microchirurgie » – explique Cigna -. En pratiquant de petites incisions dans la partie enflée, les vaisseaux lymphatiques sont reliés à de très petites veinules, ce qui a pour effet d’améliorer le drainage. Il s’agit d’interventions qui nécessitent une expertise et une instrumentation très spécifiques, comme le microscope à haute résolution avec fluorescence intégrée et ultrasons à très haute fréquence, présents uniquement dans certains centres en Italie. La dernière innovation sur le plan technologique est représentée par le robot, même si, comme toujours, la préparation de ceux qui l’utilisent est fondamentale.  » Quoi qu’il en soit, même après l’opération, il reste souvent nécessaire de poursuivre les traitements de drainage lymphatique et l’utilisation de bandages et de gaines élastiques de compression. Parmi les possibilités chirurgicales, à toujours évaluer au cas par cas, il y a aussi la greffe microchirurgicale de ganglions lymphatiques dans la zone touchée. Dans le cas d’une stagnation lymphatique chronique dans le bras, par exemple, les ganglions lymphatiques prélevés dans l’abdomen peuvent être collectés et transférés dans la cavité axillaire sans risque de causer des problèmes au site de prélèvement.

Prévention : une peau propre et hydratée

Si les thérapies précoces sont fondamentales, la prévention est également cruciale pour ceux qui doivent vivre avec un lymphœdème. En effet, les infections et l’inflammation peuvent augmenter le risque de développer ce trouble, car en présence d’une infection cutanée, le corps réagit en produisant une plus grande quantité de lymphe pour tenter de l’éradiquer. «Quand la peau est hydratée et propre, elle est moins sujette aux gerçures et donc à l’inflammation – précise Bassetto -. Il est tout aussi important de reconnaître les premiers signes d’infection pour commencer le plus tôt possible un traitement avec des antibiotiques spécifiques. Avec le traitement, le gonflement peut diminuer et les symptômes peuvent s’améliorer, même si cela peut parfois prendre des semaines ou des mois avant de constater une réelle amélioration.

Ce qu’il faut éviter

Les blessures, les écorchures, les brûlures et les lésions cutanées en général peuvent compliquer le tableau du lymphœdème. Pour les éviter, il est important d’adopter quelques précautions simples dans les activités quotidiennes telles que : ne pas mesurer la tension artérielle ni effectuer de prises de sang, d’injections, de gouttes ou d’acupuncture sur le membre atteint ou encore porter des gants serrés en cuisine. Servez beaucoup d’attention pendant le travail domestique, l’activité de jardinage, lorsque vous maniez des irritants (par exemple la candeggina) ou
dans le soin des animaux de compagnie. Lorsque l’on s’expose au soleil il est indispensable d’appliquer des crèmes haute protection et lors de la coupe des ongles il est préférable d’utiliser une tondeuse plutôt que des ciseaux pour réduire les risques de blessures, de ne jamais repousser ou couper les cuticules et, chez l’esthéticienne, de s’assurer que les outils ont été correctement stérilisés.
Enfin, à titre préventif, il est conseillé aux personnes à risque de lymphœdème (comme certains patients atteints de cancer après une intervention chirurgicale) de faire de la physiothérapie, des massages, des activités aérobiques et des étirements.

Les meilleurs sports et ceux contre-indiqués

Les kilos en trop ralentissent la circulation lymphatique et c’est pour cette raison qu’un mode de vie correct est essentiel pour réduire l’apparition et la gravité du lymphœdème. Une alimentation adéquate et une activité physique favorisent la circulation, réduisent la sensation de gonflement et de lourdeur et améliorent les mouvements du membre affecté. De plus, une alimentation saine et le sport, encore mieux s’ils sont pratiqués en groupe et en plein air, sont importants pour la bonne humeur et pour faire face au mieux à la maladie. Les sports recommandés pour le lymphœdème des membres supérieurs sont l’aviron, le bateau-dragon et la marche nordique ; pour le cyclisme des membres inférieurs, le tapis roulant et le vélo d’appartement. La natation, l’aquagym, le yoga, les étirements et le Tai Chi sont toujours bons. Cependant, les activités pouvant entraîner des déchirures musculaires, des traumatismes et une surcharge, comme la course à pied et le tennis, doivent être évitées.