Les connexions entre les régions du cerveau sont mesurées à des étapes spécifiques de la vie. Une étude de l’Université de Cambridge menée auprès de près de 4 000 personnes le dit : la maturité cérébrale est atteinte à 30 ans, les premiers signes de carie arrivent déjà à 40 ans, le vieillissement commence après 66 ans.
La vie ne se déroule pas de manière linéaire avec une croissance et un déclin uniformes du cerveau, mais passe par 5 tournants au cours desquels notre cerveau change et avec lui notre façon de penser : à 9, 32, 66 et 83 ans.
C’est ce qu’indiquent des chercheurs anglais de l’Université de Cambridge et des chercheurs américains de l’Université de Boston dirigés par Alexa Mousley dans une étude sur l’imagerie par résonance magnétique de diffusion qui vient d’être publiée dans Communications naturelles dans lequel, analysant les cerveaux de près de 4 000 sujets des deux sexes depuis la naissance jusqu’à 90 ans, ils soulignent que chez le nouveau-né, les réseaux cérébraux sont déjà similaires à ceux de l’adulte chez lesquels leur densité augmentera ensuite en « U inversé », avec un pic se produisant vers l’âge de 32 ans, indiquant que c’est l’ère de la maturité cérébrale avec une efficacité et une intégration maximales.
L’âge d’or à 30 ans
L’efficacité dite globale du cerveau se mesure par la quantité de connexions courtes dans son réseau, avec un maximum qui se produit vers l’âge de 30 ans et un minimum vers 90 ans : plus les voies nerveuses sont linéaires avec des fibres courtes et peu de nœuds, mieux elles fonctionnent. Les réseaux cérébraux des trentenaires sont en effet très intégrés avec des réseaux bien connectés par des trajets courts qui permettent une communication efficace. L’efficacité globale du cerveau augmente jusqu’à l’âge de 32 ans, mais après cet âge elle s’inverse.
Les premiers signes de décadence arrivent vers l’âge de 40 ans avec une accélération à partir de la cinquième décennie en raison de l’apparition du phénomène dit de « taille des connexions nerveuses faibles », un peu comme lorsqu’on coupe des branches mortes dans les arbres. Ce processus se poursuit jusqu’à un âge avancé où le connectome cérébral (la carte complète de toutes les connexions neuronales du cerveau, éd) présente une organisation avec de moins en moins de nouvelles connexions et de plus en plus de nœuds et de compartiments, au point de présenter une distribution très distribuée de réseaux neuronaux dans laquelle résident peut-être les racines des croyances rigides et stéréotypées des personnes âgées.
Les cinq âges
Les chercheurs ont établi que ces processus définissent 5 périodes de changement maturationnel qui pourraient bouleverser les conventions actuelles sur l’âge adulte (le reporter) et la retraite (l’anticiper).
1. de 0 à 9 ans
2. de 9h à 32h
3. de 32 à 66 ans
4. de 66 à 83 ans
5. de 83 à 90
Les atouts
En général, on passe des circuits denses mais faibles de la première partie de la vie, caractérisés par des amas de faisceaux nerveux qui cherchent encore leur bonne connexion, à la phase ultérieure avec des circuits étendus et forts dans lesquels les faisceaux les plus résistants ont établi leur connexion tandis que les plus faibles ont été éliminés. La phase la plus longue va de 32 à 66 ans lorsque le cerveau continue de changer, mais beaucoup moins. Les transformations qui se produisent tout au long de la vie permettent d’identifier les forces et les faiblesses du réseau neuronal cérébral mises en évidence par des faisceaux pérennes plutôt que transitoires et, selon les auteurs, donnent également des indications sur les changements évolutifs qui ont provoqué lehomo sapiens développer le cerveau que nous avons dans nos têtes aujourd’hui.
