Avant l’attentat des Twin Towers du 11 septembre 2001, détourner un vol était assez simple. À l’exception de quelques rares exceptions, les compagnies aériennes n’ont pas franchi une étape décisive en matière de sécurité, laissant ainsi la place aux mauvais acteurs. Ce qui s'est passé le 23 novembre 1996 sur Vol 961 d'Ethiopian Airlinesdétourné par trois hommes de nationalité éthiopienne entre Addis-Abeba et Nairobi alors qu'il effectuait une étape du vol régulier Bombay-Addis-Abeba-Nairobi-Brazzaville-Lagos-Abidjan.
Le détournement du vol 961 d’Ethiopian Airlines
Le 23 novembre 1996, un jour comme tant d'autres. Le vol 961 d'Ethiopian Airlines, un Boeing 767-260ER, relie Addis-Abeba à la Côte d'Ivoire, Abidjan pour être précis, avec de courtes escales intermédiaires à Nairobi, Brazzaville et Lagos. Le capitaine est âgé de quarante-deux ans Abbé Leulun pilote avec une expérience avérée avec plus de 11 mille heures de vol, tandis que le copilote est Yonas Mekuria. L'avion a suffisamment de carburant pour effectuer la première étape du vol, au moment du décollage il y a 175 personnes à bord : de nombreux touristes mais aussi de nombreux Ethiopiens.
Dès que le vol 961 d'Ethiopian Airlines entre dans l'espace aérien, trois passagers – trois jeunes Éthiopiens âgés de 20 à 30 ans – entrent en action pour détourner l'avion. Deux d'entre eux parcourent le couloir, suivis du troisième, en silence. Après avoir pris possession de la hache à incendie et de l'extincteur, ils pénètrent dans le cockpit et attaquent les deux pilotes, menaçant de faire sauter l'avion : d'après ce qu'ils disent, ils sont armés d'une bombe.
Le capitaine Leul tente d'affronter les trois hommes – identifiés dans Alemayehu Bekeli Belayneh, Mathias Solomon Belay et le sultan Ali Hussein – aussi parce qu'il n'est pas nouveau dans cette situation : au cours de sa carrière, il a déjà dû faire face à deux détournements d'avion, qui se sont tous deux terminés positivement. Mais cette fois la demande est bien différente des demandes classiques : fraîchement sortis de prison, les trois Ethiopiens souhaitent se rendre en Australie et y obtenir l'asile politique.
Un peu désemparés, les trois pirates de l'air ne savent pas que le carburant cela suffit pour seulement trois heures de vol, alors que pour se rendre en Australie, il en faut bien plus. Face aux propos du capitaine, ils croient se moquer d'eux et se tournent directement vers les autres passagers en précisant qu'ils sont prêts à faire ce qu'ils font. faire exploser une bombe grâce à l'aide de huit autres complices présumés. Une situation extrêmement délicate, avec la vie de plus de 170 personnes en jeu.
Le climat devient chaud
Le commandant de bord décide de demander de l'aide et contacte le contrôle aérien. La tour d'Addis-Abeba passe le contrôle à Nairobi. Les ouvriers discutent avec les pirates de l'air et expliquent par tous les moyens que l'avion a encore deux heures d'autonomie et qu'il est donc impossible de rejoindre l'Australie. D'où la demande d'atterrir le 961 d'Ethiopian Airlines à Mombasa, au Kenya. Visiblement survoltés, les trois pirates de l'air ferment la communication et décident de je ne veux négocier avec personne.
Conscient du danger permanent, le capitaine tente un geste désespéré : désobéit aux ordres des trois Éthiopiens et au lieu de se diriger vers l'est, il continue vers le sud. La raison est simple : les principales villes africaines donnent sur la mer et un amerrissage forcé serait au moins possible. La tentative reste cependant vaine : au bout de quelques minutes les pirates de l'air s'en aperçoivent et l'obligent à se diriger vers l'est, où les attend l'océan. Mais Leul Abate n'abandonne pas et, grâce à un atlas de poche, identifie la possible issue de secours, c'est-à-dire le Îles Comores.
La situation empire
Dans la terreur générale, soudain un bruit retentit dans le cockpit alarme: c'est le signe qu'il ne reste que 30 minutes d'autonomie. Mais toutes les tentatives pour convaincre les pirates de l’air d’atterrir en toute sécurité sont vaines. Rien ne change même lorsque le moteur droit du vol 961 d’Ethiopian Airlines tourne complètement à sec. Le commandant de bord suit la procédure standard, démarre le groupe auxiliaire de bord – un générateur qui produit de l'énergie électrique supplémentaire – et essaie par tous les moyens de trouver une solution alternative.
Lorsqu'il se retrouve seul dans la cabine, il tente tout : il informe les passagers du niveau de danger actuel et leur demande de réagir face aux pirates de l'air. Entre problèmes de langue et panique, de nombreux passagers restent confus. Parmi ceux qui tentent d’inverser la tendance se trouve le journaliste Mohamed Aminphotojournaliste de guerre bien connu et habitué des théâtres les plus dangereux du monde. Le reporter tente d'inciter les autres à maîtriser les trois Ethiopiens, avec de mauvais résultats : le pilote reste le seul à s'y opposer.
La situation s'aggrave lorsque l'autre moteur s'arrête également en raison d'une panne de carburant. Le commandant de bord parvient à conserver partiellement le contrôle de l'avion grâce au système de réserve mais sait que cela ne suffit pas pour éviter le pire : la seule hypothèse sur le terrain est celle d'un amerrissage forcé d'urgenceune manœuvre très risquée, surtout si elle est à grande vitesse.
L'amerrissage
Les touristes sur la plage restent sans voix et certains parviennent à filmer la scène avec une caméra vidéo. L'eau entre partout et à cause de l'excitation, de nombreux passagers sont incapables de bien comprendre les instructions de l'équipe de vol : beaucoup, en effet, gonflent leur gilets de sauvetage avant l'amerrissage, restant bloqué contre les parois de la cabine par l'eau qui y pénétrait. Touristes et habitants ont afflué vers l'épave, et une équipe de plongeurs et de médecins français présents sur place ont également participé aux secours.
Le résultat est tragique : 125 morts et 50 survivants. Outre les trois Ethiopiens responsables de la tragédie, parmi les victimes figurait également Amin, qui a tenté jusqu'au bout de convaincre les pirates de l'air de changer d'avis. Le commandant Leul et le premier officier Yonas parviennent cependant à se sauver et seront récompensés pour leurs actions. Malgré ce qui s'est passé, ils continueront à travailler comme pilotes pour les lignes éthiopiennes. Parmi les survivants se trouvaient également les quatre passagers italiens à bord.
L'enquête permettra de préciser que les pirates de l'air n'étaient que trois et non onze comme on le pensait et n'appartenaient pas à des groupes terroristes ou à des mouvements politiques. Pas de grande nouvelle en revanche sur la sécurité des vols. Au moins jusqu'au 11 septembre 2001.
