En 2019, la nouvelle de l'accident de voiture du prince Philip, alors âgé de 97 ans, a fait le tour du monde. Heureusement, l'incident n'a pas eu de conséquences graves, mais beaucoup se demandaient si le vieux royal était encore capable de conduire. Après quelques semaines, le duc d'Édimbourg lui-même renonça à sa licence. L'incident a cependant eu des conséquences controversées. L'un des passagers de l'autre véhicule impliqué a notamment affirmé que la reconstitution des faits présentés par le prince et réitérés par le palais de Buckingham était incorrecte.
L'accident
Le 17 janvier 2019, peu après 15 heures, sur la route A149, à proximité du domaine de Sandringham et non loin du village de Babingley, la Land Rover conduite par le prince Philip est entrée en collision avec une Kia dans laquelle se trouvaient deux femmes, la conductrice Ellie Townsend, la passagère Emma Fairweather et le fils de Townsend, âgé de neuf mois. La voiture du prince, selon différents témoignages rapportés par la BBC et le Guardian, se serait renversée après une sortie de route. Filippo n'a jamais perdu connaissance, mais les passants qui l'ont aidé à sortir du cockpit ont immédiatement remarqué qu'il était secoué et effrayé. Une réaction tout à fait évidente. Immédiatement après, le duc a voulu s'assurer de la situation des trois passagers de la Kia.
La police de Norfolk, arrivée immédiatement après la collision, a immédiatement fait passer un alcootest à Filippo et au conducteur de l'autre voiture : « La police a pour habitude de soumettre les conducteurs impliqués dans des accidents à des tests d'alcoolémie »a expliqué la police dans une note officielle citée par le Guardian. « Nous pouvons confirmer que les deux conducteurs ont subi un alcootest et que le résultat a été négatif. »
Les deux femmes ont été transportées à l'hôpital Queen Elizabeth de King's Lynn, tandis que le prince a été ramené au palais, où il sera examiné par un médecin. Un communiqué du Palais précise également : « Sur avis médical, le duc d'Édimbourg s'est rendu à l'hôpital Queen Elizabeth de King's Lynn pour un examen préventif. Celui-ci a confirmé que Son Altesse Royale n'a subi aucune blessure préoccupante. Le duc est de retour à Sandringham. »
La police a ajouté : « Le conducteur de la Kia a subi des coupures, tandis que le passager a un bras cassé ». Le bébé de neuf mois est indemne. Le palais de Buckingham a également évoqué l'affrontement dans une courte déclaration, faisant le point sur la santé du mari d'Elizabeth II : « Le duc d'Édimbourg a été impliqué dans un accident de la route avec un autre véhicule cet après-midi. Le duc n'est pas blessé. L'accident s'est produit près de Sandringham. La police locale s'est rendue sur les lieux. »
Ce vice (autorisé par le protocole de sécurité) du prince Philip
Au moment de l'impact, le duc d'Édimbourg ne portait pas sa ceinture de sécurité, comme l'a rapporté l'ANSA. Un détail qui a fait beaucoup de bruit à l'époque, ajoutant à la controverse sur la question de savoir si Filippo devait continuer à conduire malgré son âge, même si son permis de conduire avait apparemment été renouvelé conformément aux réglementations du royaume en la matière. Le palais de Buckingham, évoqué par le Guardian, a souligné à ce propos : « Le duc d'Édimbourg possède un permis de conduire valide et a effectué toutes les procédures DVLA habituelles », c'est-à-dire le processus de la « Driver and Vehicle Licensing Agency », l'agence gouvernementale britannique qui délivre les permis de conduire en Angleterre, en Écosse et au Pays de Galles.
Et ce n'est pas tout : deux jours après l'accident, le prince a été photographié près de l'entrée de Sandringham, alors qu'il conduisait à nouveau un Land Rover Freelander sans ceinture de sécurité. Les images ont été publiées par le Daily Mail et le Sun. Selon ce qui a été rapporté par la BBC, la police a parlé à Filippo après les coups de feu, mais le contenu de ce dialogue n'a jamais été divulgué.
La question du non-port de la ceinture de sécurité par la famille royale est plutôt controversée (rappelons que ce fatidique 31 août 1997, sous le tunnel de l'Alma, Lady Diana ne portait pas sa ceinture de sécurité. Médecins et policiers affirmaient que si elle l'avait fait, elle aurait peut-être eu un espoir concret de salut) : souvent, en effet, les membres de la famille royale voyagent en voiture sans cette précaution fondamentale. La raison en serait, a souligné l'expert en sécurité Michael Chandler au Daily Mail, dans « considérations de sécurité » des membres de la maison. « Comme vous pouvez peut-être l'imaginer, il existe des inquiétudes concernant l'exploitation minière [i reali] du véhicule le plus rapidement possible. Il y aura probablement une approche basée sur les risques… ».
Chandler a poursuivi en soulignant que la présence ou l'absence de ceintures de sécurité serait également liée à un problème de praticité : « Si je [royal] lorsqu'ils entrent et sortent d'une voiture, ils seront moins susceptibles de porter leur ceinture de sécurité à chaque fois. » Cependant, l'expert a prévenu : « En fait, ils portent leur ceinture de sécurité beaucoup plus que nous le pensons. Lorsqu'ils se déplacent à Londres ou sur les autoroutes à des vitesses relativement élevées, ils portent leur ceinture de sécurité. » Quoi qu'il en soit, a assuré Chandler, il est très peu probable que la police conteste les règles de sécurité conçues pour la famille royale. En conséquence, les habitants de Windsor ne reçoivent généralement ni avertissement ni amende s'ils ne portent pas de ceinture de sécurité.
« Le soleil dans les yeux »
Face à la police, le prince Philip a affirmé avoir été aveuglé par le soleil, comme le rapporte The Independent. Il avait emprunté cette route des dizaines de fois, mais ce jour-là, la lumière l'a aveuglé pendant une fraction de seconde, provoquant l'accident. « Le soleil était très bas à l'horizon »a confirmé au Sun un témoin, Roy Warne, qui a aidé le duc à sortir du cockpit. Par ailleurs, comme le souligne News Sky.com, le 19 janvier 2019, l'époux de la reine a subi un examen de la vue, qui n'a révélé aucun problème particulier.
Le biographe royal Dickie Arbiter a déclaré à Us Weekly : « La route où s'est produit l'accident est connue pour ses affrontements [simili]le tout lié à la vitesse. Le prince Philip se trouvait sur une petite route secondaire, il était sur le point de rejoindre une route plus grande, il regardait vers le soleil et n'a pas vu l'autre voiture arriver… ».
Cependant, la passagère de la Kia, Emma Fairweather, a raconté une autre version des faits, reprise par People : « Je ne me souviens pas qu'il faisait beau ce jour-là. Je n'ai jamais voulu me mettre dans la position de devoir dire que le duc ne disait pas la vérité. Mais je ne me souviens vraiment pas qu'il faisait beau ce jour-là. C'est tout ce que je peux dire… Nous nous sommes plaints parce que ce matin-là [il tempo] c’était déprimant et nuageux.
Cependant, les souvenirs peuvent être imprécis. De plus, comme cela arrive souvent dans des pays comme l’Angleterre, le climat peut changer plusieurs fois et soudainement au cours d’une journée. Selon les rapports de cet après-midi, le duc d'Édimbourg ne portait pas de lunettes de soleil. Un détail qui aurait pu l'aider dans cette situation. On ne peut pas exclure qu'il ait sous-estimé ou n'ait pas du tout envisagé la possibilité que le soleil puisse le déranger, étant donné qu'il connaissait bien cette route.
Beaucoup se demandaient également pourquoi Filippo était seul dans la voiture, sans même une escorte. En fait, cela a peut-être été un affront, notamment du point de vue de la sécurité du mari d'Elizabeth II : « Il est impossible de tenir [il principe Filippo] sous le contrôle »a déclaré avec résignation une source citée par La Repubblica. « Depuis… qu'il s'est retiré des engagements publics, il fait ce qu'il veut. »
Excuses du duc d'Édimbourg
Dans une interview accordée au Sunday Mirror le 19 janvier 2019, Emma Fairweather a également révélé qu'elle n'avait pas reçu d'excuses de la part du Prince Consort. « Cela signifierait beaucoup pour moi si le prince Philip s'excusait, mais je ne sais pas s'il est vraiment désolé. ». La femme a également réitéré que le temps serait ce jour-là« nuageux », contredisant encore une fois les déclarations de Philip.
Un porte-parole du palais de Buckingham a toutefois confirmé à People : « Un message de soutien total a été envoyé au conducteur et au passager ». Emma Fairweather a en effet reçu une lettre d'excuses du duc, datée du 21 janvier 2019 et publiée par le Mirror : « Je voudrais que vous sachiez que je suis vraiment désolé pour mon rôle dans la collision. J'ai traversé cette intersection à plusieurs reprises et je sais très bien combien de trafic il y a sur la route principale. »
Philip a réitéré sa version des événements : « Le soleil était bas sur la route principale. Dans des conditions normales, je n'aurais eu aucune difficulté à voir le trafic venant de Dersingham, mais je peux seulement imaginer que je n'ai pas vu la voiture arriver et je suis mortifié par les conséquences. ». Puis il ajouta : « Je suis assez secoué par l'accident, mais je suis très soulagé qu'aucun d'entre vous n'ait été gravement blessé. Je comprends que vous vous soyez cassé le bras. Je suis profondément désolé pour cette blessure. »
Fairweather, qui a reçu la lettre le 23 janvier 2019, a commenté au Mirror : « [Il principe] Il m'a demandé comment j'allais et m'a dit qu'il était désolé pour mes souffrances. J'étais très heureux. J'ai trouvé très sympa qu'il signe seulement « Philip », sans le titre officiel. J'ai été agréablement surpris par le caractère personnel [della lettera]». Finalement, il commenta : « Beaucoup de gens ont dit qu'il était irréaliste que je veuille cette gentillesse de la part du prince Philip, [ma] c'est ce que j'ai vu dans cette lettre.
Emma a également souligné qu'elle avait reçu des vœux de prompt rétablissement de la part de la reine Elizabeth, à travers un message vocal envoyé par sa dame d'honneur Mary Morrison. Fairweather, bien que satisfait des excuses, a continué à affirmer que le ciel était couvert le jour de l'accident.
Le 9 février 2019, arrive la nouvelle, rapportée par la BBC, de la renonciation du prince Philip à son permis de conduire. Le palais de Buckingham a annoncé dans un communiqué officiel, cité par le Daily Mail : « Après mûre réflexion, le duc d'Édimbourg a volontairement décidé de renoncer à sa licence ». L'époux de Sa Majesté a continué à circuler sur les routes privées des domaines de la Couronne.
Le 1er avril suivant, Elizabeth II, 93 ans, renonçait également à conduire, l'une des choses qu'elle aimait le plus faire (rappelons que la souveraine d'Angleterre n'a pas de permis de conduire, puisque les documents y afférents sont délivrés à son nom : il serait étrange que le roi s'autorise à conduire
volant). Le Sunday Times a écrit : « La reine a accepté de renoncer à circuler sur la voie publique, sur les conseils de sa sécurité, suite à l'accident du prince Philip en début d'année. »
