Le cerveau écoute la musique comme une histoire : que se passe-t-il lorsque nous entendons une chanson

Il est bien connu que la musique est capable de générer des expériences émotionnelles profondes mais aussi de stimuler l’imagination, en effet elle active diverses zones du cerveau en plus des zones acoustiques. Ce que l’on sait moins, c’est qu’écouter de la musique peut stimuler les réseaux neuronaux connectés aux processus de compréhension du sens. Un phénomène qui se produit d’une manière pas si différente de ce qui se produit lorsque vous écoutez une histoire racontée.
Tout se passe comme si la musique était aussi capable de « parler » avec une certaine précision, à tel point que les significations perçues se chevauchent largement chez de nombreuses personnes.

L’expérience

C’est ce qui ressort d’une recherche publiée dans le magazine Communications naturelles par des chercheurs coordonnés par Elizabeth Margulis du Département de psychologie et de l’Institut de neurosciences de l’Université de Princeton. La recherche a été réalisée grâce à l’IRMf, imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, une technique de visualisation cérébrale qui a permis d’explorer le cerveau de sujets exposés d’abord à des morceaux de musique instrumentale avec lesquels ils ne connaissaient pas, puis à la narration d’histoires. Les participants étaient des étudiants qui avaient réussi quelques tests de capacité d’imagination minimale et d’intérêt musical, afin de pouvoir accomplir la tâche assignée, qui était précisément celle d’imaginer des histoires tout en écoutant de la musique.

Les zones stimulées

Les analyses IRMf ont montré que la musique et la parole activaient les mêmes réseaux neuronaux impliqués dans les processus d’imagerie et de création de sens. Et, contre toute attente, les associations mentales des différents sujets étaient également largement similaires pour les mêmes stimuli verbaux ou musicaux. L’activation des aires auditives, stimulées à la fois par la musique et par les histoires racontées, était prévisible, tandis que l’activation de zones impliquées dans des fonctions cérébrales complexes était inattendue, comme le Default Mode Network, un réseau de neurones responsables des fonctions de corrélation entre mémoire, sens et imagination. « Jusqu’à présent, plusieurs aspects de la perception musicale ont été étudiés en détail, tant d’un point de vue comportemental que neuroscientifique », précisent les auteurs de l’étude dans leurs conclusions. «Les perceptions du ton, de la mélodie, de l’harmonie et du rythme ont été beaucoup étudiées, mais des aspects tels que la performance et l’improvisation conjointes, la réponse émotionnelle et les méthodes d’apprentissage ont également été explorés. Au contraire, le contenu sémantique ou le sens évoqué par la musique a reçu moins d’attention, tant en psychologie qu’en neurosciences. »

Pas seulement un « stimulus »

À la lumière des résultats de cette recherche, la musique ne doit plus être considérée comme un stimulus abstrait ou générique, mais comme un type de stimulation capable de susciter des significations spécifiques avec un certain niveau de congruence entre différents auditeurs. «Ce que nous ne savons toujours pas, c’est combien de temps doit durer une chanson pour pouvoir évoquer une image suffisamment claire dans l’esprit de l’auditeur. De manière anecdotique, nous avons entendu parler de personnes qui prétendent construire dans leur esprit des histoires longues et élaborées qui se déroulent pendant des concerts entiers. Dans nos études, nous avons utilisé une petite série d’extraits musicaux d’une minute, qui ne mettent donc probablement en lumière que la surface du phénomène exploré.  » D’autres études avec beaucoup plus de participants et de plus longue durée seront désormais nécessaires pour tenter de mieux comprendre la variabilité individuelle de ce phénomène, également en relation avec le niveau de formation musicale, la personnalité de base et les caractéristiques mentales spécifiques, comme la vivacité imaginative.

Préférences partagées avec les animaux

Les préférences acoustiques des humains pourraient avoir des racines dans l’évolution. Darwin a émis l’hypothèse de l’existence dans la nature d’un « goût commun pour la beauté ». Recherche publiée dans la revue Science, du Centre de recherche sur le cerveau, le langage et la musique de Montréal, semble être d’accord avec lui. Les auteurs ont comparé les préférences acoustiques des humains avec celles de diverses espèces animales, notamment les oiseaux, les grenouilles et autres amphibiens. Les participants devaient écouter différents sons produits par les animaux et indiquer les plus agréables. Les humains avaient tendance à préférer les mêmes sons que ceux choisis par les animaux. Et plus la préférence des animaux était grande, plus celle des humains était marquée.

Préférences partagées avec les animaux

Pour un musicien classique, la pratique est essentielle, mais pour obtenir de bonnes performances, l’état mental dans lequel on s’entraîne compte. Une étude portant sur 105 musiciens classiques, publiée le Recherche psychologique, a exploré l’influence de certaines humeurs sur l’exercice : l’ennui, la digression et le flux mental, une sorte d’implication émotionnelle totale. Les participants ont effectué 2 séances d’entraînement de 20 minutes, en remplissant des questionnaires avant, pendant et après l’exercice. Le résultat le plus évident concerne l’ennui : lorsqu’il s’agit d’une caractéristique habituelle du musicien, il est associé à une moindre satisfaction de sa pratique. Cependant, lorsqu’elle est transitoire, présente exclusivement dans une séance de formation spécifique, elle ne se traduit que par une pratique moins efficace et créative. Le meilleur résultat est obtenu lorsque le musicien parvient à entrer dans un état de flow, lorsque sa pratique prend alors des caractéristiques de créativité.