Il provenait de l’extraction de l’argent. En examinant les carottes de glace de l'Arctique, les auteurs ont identifié des réductions probables des niveaux de QI d'au moins 2 à 3 points dans la population européenne entre 500 avant JC et 600 après JC.
Pollution au plomb provoquée une baisse du quotient intellectuel (QI) dans la Rome antique. C'est ce que démontre une étude du Desert Research Institute (DRI), au Nevada, dont les résultats ont été publiés dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences (Pnas). Les chercheurs ont examiné certaines carottes de glace (échantillons de forme cylindrique prélevés sur une calotte glaciaire ou un glacier) extraites dans l'Arctique, afin d'identifier niveaux de pollution au plomb entre 500 avant JC et 600 après JCune époque qui s'étend de la montée de la République romaine jusqu'à la chute de l'Empire romain. L'étude s'est concentrée sur les 200 ans de splendeur maximale de l'Empire, ce qu'on appelle la « Pax Romana ».
Niveaux de QI réduits
Le isotopes du plomb (des atomes qui, malgré leurs poids atomiques différents, occupent le même emplacement dans le système périodique des éléments) ont permis à l'équipe d'identifier les activités minières et de fusion dans toute l'Europe comme une source probable d'air malsain. Grâce à des techniques de modélisation informatique du mouvement atmosphérique, ils ont été produits cartes des niveaux de pollution au plomb à travers l’Europe. Conformément aux études liant l'exposition au plomb au déclin cognitif, les auteurs ont identifié réductions probables des niveaux de QI d'au moins 2 ou 3 points parmi la population européenne.
Carottes de glace
Le laboratoire de carottes de glace de Joe McConnell, professeur au DRI et auteur principal de l'étude, a passé des décennies à examiner des carottes de glace provenant d'endroits comme Groenland et Antarctiqueoù des couches de glace se sont accumulées au fil des millénaires. À l'aide d'énormes foreuses, ils exploitent colonnes de plus de trois mille mètres. L'équipe de McConnell crée des chronologies à l'aide d'enregistrements d'éruptions volcaniques, qui impriment un « témoin » sur la glace. Les bulles de gaz piégées offrent des informations sur l'atmosphère des époques passéestandis que des polluants tels que le plomb peuvent être utilisés pour interpréter l’activité minière et industrielle.
Extraction d'argent
La pollution ancienne au plomb résultait en grande partie deextraction d'argentdans lequel la galène minérale (un sulfure de plomb) était fondue. Pour chaque once d’argent obtenue (une once équivaut à environ 28 grammes), ce processus produisait des milliers d’onces de plomb, dont une grande partie était rejetée dans l’atmosphère. Au XXe siècle, la pollution provenait principalement des émissions des véhicules brûlant de l'essence au plomb.. Après l'adoption du « Clean Air Act » aux États-Unis en 1970, qui limitait l'utilisation de ce métal, les chercheurs ont détecté une forte baisse du plomb dans le sang humain. Cependant exposition, en particulier pour les enfants nés entre 1950 et 1985a permis aux scientifiques de surveiller l'impact de la substance sur la santé et le développement cognitif.
Infertilité, anémie, cancer
« À mesure que la pollution au plomb a diminué au cours des 30 dernières années, il est devenu de plus en plus clair à quel point elle est nocive pour le développement humain », explique McConnell. Chez les adultes, des niveaux d’exposition élevés sont liés à infertilité, anémie, perte de mémoire, maladies cardiovasculaires, cancer et réponse immunitaire réduite. Chez les enfants, même de faibles niveaux d'exposition ont été associés à une réduction du QIdes difficultés de concentration et une réussite scolaire réduite.
Déclin cognitif
« Le plomb est connu pour avoir de nombreux effets sur la santé humaine, mais nous avons choisi de nous concentrer sur les déclin cognitif parce que c'est quelque chose de mesurable – dit le co-auteur de l'étude, Nathan Chellman, professeur agrégé au Dri -. Une réduction de QI de 2 ou 3 points ne semble pas grand-chose, mais quand on l’applique à l’ensemble de la population européenne, c’est une chose assez importante. » La pollution atmosphérique au plomb a commencé à l’âge du fer et a culminé à la fin du IIe siècle avant JC, au plus fort de la République romaine.. Elle décline ensuite fortement au cours du Ier siècle avant JC, avant de croître de nouveau vers 15 avant JC, suite à la montée de l'Empire. La pollution au plomb est restée élevée jusqu'à Peste d'Antonin (également appelée « peste de Galien ») qui a fortement touché l'Empire romain entre 165 et 180 après JC.
Impact très fort
Selon l'étude, plus de 500 kilotonnes (unité d'énergie) de plomb ont été rejetés dans l'atmosphère au cours des 200 années de l'apogée de l'Empire. Bien que les données sur les carottes de glace montrent que la pollution au plomb était jusqu'à 40 fois plus élevée au début des années 1970les informations obtenues à partir de la recherche montrent l’impact très fort sur la santé des êtres humainsqui dure depuis des milliers d’années.
