La douleur cancéreuse n’est pas qu’un symptôme

La douleur cancéreuse n’est pas seulement un symptôme, mais une dimension cruciale de la maladie qui affecte la qualité de vie, l’observance des traitements et même la survie. En 2024, environ 390 000 nouveaux diagnostics de cancer ont été enregistrés en Italie, tandis que 3 millions 700 000 personnes vivent avec un diagnostic oncologique ; pour la moitié d’entre eux, l’espérance de vie est désormais comparable à celle de la population générale. Pourtant, la douleur reste un problème central : 44 pour cent des patients en souffrent et dans 40 pour cent des cas, c’est la douleur qui conduit au diagnostic. À la douleur chronique s’ajoute une douleur épisodique intense, appelée Breakthrough Cancer Pain (BTcP), qui touche environ 70 pour cent des patients avec des crises soudaines, de courte durée et très intenses, qui peuvent se répéter plusieurs fois par jour et nécessitent des interventions opportunes et ciblées.
L’événement « Gestion de la douleur cancéreuse et des opioïdes : technologie et innovation pour la sécurité des patients », promu par l’Institut Gentili, a eu lieu récemment à Milan, au cours duquel cliniciens et experts ont parlé du pouvoir analgésique du Fentanyl et de la nécessité de garantir l’accès à la thérapie lorsque cela est cliniquement indiqué. Aujourd’hui, l’administration peut compter sur un système de sécurité électronique intégré au dispositif de pulvérisation nasale, équipé d’un compteur de dose numérique et d’un mécanisme de verrouillage qui minimisent les risques de surdosage, d’abus ou de mauvaise utilisation.

La douleur est un compagnon de voyage inconfortable et intrusif à toutes les phases de la maladie oncologique, directement liée à la tumeur dans 70 pour cent des cas ou aux traitements reçus dans 20 pour cent. Elle peut compromettre l’observance du traitement, avoir un impact sur les résultats thérapeutiques et générer du stress émotionnel, de l’isolement, de la dépression, modifiant la vie quotidienne et les relations familiales et sociales. Les crises douloureuses sont souvent imprévisibles, il suffit d’un mouvement, d’une toux ou d’actes médicaux comme changer un pansement : elles sont courtes, mais très intenses, et mettent à mal l’équilibre et la sérénité de la personne.

«Chez les patients cancéreux, la douleur accompagne tous les parcours thérapeutiques – explique Arturo Cuomo, directeur de l’anesthésie SC, de la réanimation et de la thérapie antalgique, Institut national du cancer – Fondation Irccs Pascale de Naples – près de la moitié des patients cancéreux sont diagnostiqués en raison d’une douleur qui doit être étudiée. En outre, nous devons désormais prendre en compte une grande partie de la population qui est guérie ou qui vit avec un cancer et même dans ce groupe, environ 25 pour cent des personnes ressentent de la douleur au quotidien. Les douleurs épisodiques et intenses ont un impact sur la qualité de vie autant, sinon plus, que les douleurs continues et nécessitent une approche dédiée. – Et donc, poursuit l’expert, la notion de traitements simultanés devient centrale : traiter les symptômes tout en traitant la tumeur, comme l’indique le Plan National d’Oncologie. Une prise en charge précoce et adaptée implique de réduire les souffrances, d’améliorer l’observance des traitements oncologiques et de contribuer à la survie. De plus, c’est également important d’un point de vue socio-économique car la douleur est l’une des principales causes d’accès des patients atteints de cancer aux urgences. »

Le fentanyl appartient à ce qu’on appelle opioïdes forts de la « troisième marche » de l’échelle analgésique de l’Organisation mondiale de la santé et est recommandé par les directives nationales et internationales comme première option dans le traitement de la douleur cancéreuse modérée à sévère. «Les opiacés sont des médicaments de première intention dans le traitement de la douleur cancéreuse en raison de leur haute efficacité analgésique : ils agissent sur les récepteurs opioïdes mu, en inhibant la transmission des stimuli douloureux – explique Diego Fornasari, professeur titulaire de pharmacologie à l’Université de Milan et président de l’AISD (Association italienne pour l’étude de la douleur) -. Le fentanyl a un pouvoir analgésique environ cent fois supérieur à celui de la morphine et est efficace et sans danger pour les différents types de douleur associés au cancer. Grâce à sa liposolubilité, qui lui permet de traverser facilement les membranes cellulaires, il peut être administré par voie transdermique ou transmuqueuse, y compris par voie nasale, particulièrement adaptée aux douleurs épisodiques intenses. Personnaliser la thérapie, c’est aussi minimiser les risques, par exemple chez le patient âgé qui vit seul et doit prendre des médicaments contre les crises de douleur. Adapter l’intervention thérapeutique signifie donc non seulement utiliser la molécule de manière appropriée, mais aussi toujours l’administrer de manière sûre, en évitant le surdosage, voire l’abus du médicament. Et l’innovation des dispositifs permet de renforcer encore les niveaux de sécurité. »

Aujourd’hui, pour le traitement des douleurs cancéreuses, sont disponibles : des opiacés faibles et forts, des formulations avec différentes vitesses d’action. Cela permet de personnaliser la thérapie en fonction des besoins spécifiques de chaque personne, qui doit pouvoir accéder sans barrières au médicament le plus approprié. Comme dans le cas de ceux qui ont une tumeur de la langue ou du pharynx et qui pensent à la douleur si intense qu’ils ressentiront pendant les repas qu’ils cesseront de manger. Ou le patient présentant des métastases osseuses du cancer de la prostate qui est incapable de s’allonger pour une radiothérapie en raison d’une douleur aiguë mais prévisible et de courte durée. Sans contrôle adéquat de la douleur, ces patients risquent d’éviter la nutrition et les traitements.

«Une douleur épisodique intense, même de courte durée, peut être dévastatrice – souligne Vittorio Guardamagna, directeur de la division de soins palliatifs et de thérapie de la douleur de l’IEO, à Milan. La particularité du spray nasal est qu’il permet au médicament de pénétrer rapidement dans la circulation, avec une rapidité d’action comparable à une administration intraveineuse. Un autre avantage est qu’il est métabolisé rapidement et a tendance à ne pas s’accumuler. L’objectif n’est pas seulement de réduire la douleur, mais d’améliorer la qualité de vie, de limiter la souffrance et d’assurer l’observance du traitement. Aujourd’hui, nous pouvons combiner rapidité avec un niveau de sécurité supplémentaire, qui évite au patient une distribution trop rapide et réduit les risques d’utilisation inappropriée en dehors du domaine médical. C’est un exemple concret de la façon dont la technologie peut soutenir la pratique clinique et la sécurité des patients. »

Dans un contexte où le débat sur les opiacés est souvent marqué par des craintes et des simplifications, la nécessité de distinguer usage thérapeutique et abus a été affirmée, pour renforcer la confiance dans leur usage en milieu clinique, où la prescription et les contrôles s’effectuent selon des critères rigoureux.
«Chez le patient atteint de cancer, l’objectif est d’atténuer les souffrances réelles et invalidantes – déclare Franco Marinangeli, professeur titulaire d’anesthésie et de réanimation à l’Université de L’Aquila -. La loi 38 de 2010 a établi le droit au traitement de la douleur : ne pas utiliser de médicaments efficaces lorsqu’ils sont indiqués est contraire à l’éthique. L’enjeu est d’allier efficacité et sécurité grâce à une utilisation adaptée et personnalisée en fonction des caractéristiques cliniques et du type de douleur du patient. Il est prioritaire d’investir dans la formation des médecins et dans l’organisation de réseaux de thérapie contre la douleur et de soins palliatifs. – Et l’expert poursuit – en outre, l’innovation technologique est un outil pour renforcer l’adéquation, par exemple la télémédecine et la télésurveillance représentent une étape historique : elles permettent de vérifier à distance les paramètres vitaux, de gérer les alertes et de rester en contact permanent avec le patient. Cela réduit l’anxiété et les risques et change le paradigme des soins, rendant le parcours plus sûr, plus personnalisé et accompagné pour les patients et leurs familles.  » Contrôler efficacement la douleur non seulement soulage la souffrance des patients et de leurs familles, mais signifie également soutenir le processus de traitement et donner un nouveau respect et une nouvelle dignité à la vie quotidienne qui est fondamentale dans ces situations.