Depuis 2018, on lui a diagnostiqué un lymphome hodgkinien, un mélanome et un cancer du côlon, traités avec succès avec des thérapies standards et innovantes.
M. Mario a 88 ans et souffre de trois tumeurs. En 2018, il s’est rendu aux urgences de l’hôpital San Bonifacio, dans la province de Vérone : il ne se sentait pas bien. Les symptômes sont ceux d’une digestion difficile après un dîner copieux, mais les tests mettent en évidence autre chose. Il existe une tumeur du sang, le lymphome de Hodgkin, une maladie rare (il n’y a qu’environ 1 200 nouveaux cas chaque année en Italie) qui, heureusement, est aujourd’hui bien traitée et offre de bonnes chances d’y faire face. L’homme alors âgé de 81 ans ne se décourage pas et commence un traitement : chimiothérapie et immunothérapie, entrecoupés de contrôles. Et c’est lors d’une visite que les médecins découvrent un grain de beauté suspect et l’enlèvent : il s’agit d’un mélanome, le type de cancer de la peau le plus dangereux. Malheureusement, les mauvaises nouvelles ne s’arrêtent pas là et Mario doit d’abord faire face à une récidive du lymphome et, pratiquement en même temps, à la découverte d’une tumeur du côlon. «Quand en 2024 il a eu une récidive du lymphome, quand nous sommes allés chercher les ganglions lymphatiques positifs dans les tests pour faire une biopsie, nous avons réalisé qu’il y avait aussi un carcinome du côlon, nous l’avons opéré, mais il est devenu métastatique – raconte l’oncologue qui l’a soigné, Michele Milella, directeur du Département d’ingénierie pour la médecine d’innovation de l’Université de Vérone -. Ce n’est pas un petit défi, mais en y regardant un an plus tard, c’est un succès : il y avait une toute nouvelle thérapie et après avoir longuement pesé le pour et le contre, nous l’avons commencée. »
C’était en octobre 2024, l’intéressé explique à quel moment de l’histoire on en est dans le dernier épisode du podcast « Avant, pendant, après. Prévenir, combattre et vaincre le cancer » (une série de Corriere della Sera en collaboration avec Aiom, l’Association italienne d’oncologie médicale) :
«Je fais un peu tout ce que je faisais avant, je vis de manière indépendante, je prépare ma propre nourriture, je vais au bar pour regarder un match de football. Je fais aussi de l’assistance : je vais rendre visite à une personne aveugle que je connais depuis de nombreuses années et qui est aujourd’hui en maison de retraite. Ensuite, j’ai aussi d’autres intérêts, ce que j’ai envie de faire, je le fais. »
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La normalité retrouvée de M. Mario, 40 ans comme épicerie fine dans la région de Vérone, et sa vie quotidienne retrouvée sont la preuve tangible de combien les thérapies oncologiques se sont améliorées, en efficacité et aussi en réduction de toxicité, au point de permettre à un presque 90 ans d’être traité contre trois cancers différents et, malgré tout, de continuer à vivre sa vie.
«Depuis octobre 2024, le patient est traité avec un nouveau médicament agnostique, sans effets secondaires significatifs et avec disparition de toutes les localisations de la maladie visibles sur le TEP… – précise Milella -. Compte tenu de l’âge avancé de Mario, nous nous sommes longuement interrogés, considérant également son besoin de prendre divers médicaments pour d’autres maladies dont il souffre. Une grande prudence s’impose également en raison du risque d’effets secondaires. Au contraire, la thérapie s’est avérée non seulement extrêmement efficace, mais aussi un succès pour la qualité de vie. »
Les médicaments agnostiques constituent l’une des innovations les plus récentes dans le traitement du cancer. Ils doivent leur nom à un terme grec signifiant « sans savoir », qui est aussi une indication du fonctionnement de ces médicaments : ils ne ciblent pas un seul type de tumeur, comme le font la plupart des médicaments actuels, mais ciblent un groupe de gènes mutés, potentiellement responsables du développement de la maladie. Ce sont des gènes « ubiquitaires », c’est-à-dire qu’ils sont communs à diverses tumeurs, quel que soit l’organe dont ils proviennent.
Dans quelle mesure ces traitements sont-ils déjà une réalité en Italie aujourd’hui ?
«De nombreux nouveaux médicaments ne peuvent être utilisés que si la présence de biomarqueurs spécifiques est détectée dans les cellules tumorales (ou, parfois, dans le sang ou dans d’autres échantillons biologiques prélevés sur le patient) – répond l’oncologue -. Plus de 30 % des patients atteints de cancer peuvent recevoir un traitement basé sur des altérations de l’ADN et ce pourcentage est appelé à croître, étant donné que les médicaments de précision constituent la majorité des traitements innovants qui arriveront dans un avenir proche.
Bref, vérifier si et quelles mutations génétiques sont aujourd’hui présentes dans la tumeur de chaque patient est une étape fondamentale et de plus en plus de recherches le démontrent. L’attention des spécialistes se déplace en effet de l’organe affecté par la tumeur (côlon, poumon, sein ou autre) aux altérations de l’ADN, qui sont de plus en plus cruciales pour choisir la thérapie la plus adaptée avec la plus grande probabilité de succès.
L’histoire de Mario le démontre: «Son cancer du côlon présentait ce que l’on appelle une « instabilité microsatellite », une altération moléculaire qui conduit généralement à une grande efficacité de l’immunothérapie – dit l’oncologue -. Mais dans son cas, l’immunothérapie s’est révélée inefficace et la maladie s’est aggravée en quelques mois… A ce moment-là, les collègues de l’hôpital de San Bonifacio, qui suivaient le patient, ont très bien opté pour une nouvelle biopsie qui a permis d’identifier une altération rare (fusion du gène NTRK) pour laquelle il existe un médicament agnostique, déjà disponible dans notre pays ».
Si les thérapies ont besoin de bons oncologues et de recherches scientifiques, sur le plan psychologique, Mario a sa propre recette très pragmatique : « C’est peut-être la sagesse de l’âge, je ne sais pas. Mais vous devez l’aborder de manière positive, rester occupé quand vous le pouvez, quand vous vous sentez bien. Ça ne sert à rien de déprimer et de s’isoler, il faut prendre la vie et même la maladie du mieux qu’on peut. »
