Une capacité complexe du cerveau qui se développe avec le langage. Il peut également être formé, notamment lorsque l’on apprend une nouvelle langue à l’âge adulte.
Pourquoi est-il si facile d’entendre des mots individuels dans votre langue maternelle, mais dans une langue étrangère, ils se réunissent dans un long flux sonore ?
Pourquoi est-il si facile de distinguer des mots individuels dans votre langue maternelle alors que lorsque vous écoutez une langue inconnue, les mots se fondent en un seul flux sonore ?
Une compétence du cerveau
Il existe une zone spécifique du cerveau chargée de réaliser cette fonction décisive de séparation des mots, et c’est une fonction indispensable, puisque lorsque nous parlons, sans nous en rendre compte, nous ne les séparons pas, comme nous le ferions si nous écrivions. Nous pouvons nous permettre de parler dans un flux unique et ininterrompu parce que nous laissons au cerveau de l’auditeur la tâche d’identifier les mots individuels.
Cette capacité se développe parallèlement au développement du langage, nous la mettons donc en œuvre sans nous en rendre compte. Mais cela n’arrive que pour la langue maternelle. Si nous écoutons une langue que nous ne connaissons pas ou que nous avons récemment apprise, cette zone du cerveau n’est pas capable de séparer les mots individuels, que nous percevons donc comme un bruit ininterrompu et dénué de sens.
Le mécanisme
Cet extraordinaire mécanisme neurobiologique est soutenu par des neurones spécifiques présents dans une zone du cortex cérébral appelée gyrus temporal supérieur, comme le démontrent deux recherches récentes coordonnées par Edward Chang du département de chirurgie neurologique de l’Université de Californie à San Francisco, publiées dans les revues Neuron et Nature.
Comme le savent bien ceux qui participent à l’apprentissage d’une nouvelle langue, les neurones du gyrus temporal supérieur peuvent être progressivement entraînés à remplir cette fonction. Ce n’est pas un processus simple, puisque les locuteurs natifs parlent à un rythme de plusieurs mots par seconde, les neurones doivent donc très rapidement se réinitialiser après chaque mot pour s’accrocher au suivant. C’est pourquoi il est si facile de se perdre dans des conversations dans une langue étrangère que l’on connaît encore peu. Puis, à mesure que la connaissance de la nouvelle langue progresse, certains mots individuels commencent à émerger de ce flux bruyant, puis ils deviennent de plus en plus nombreux, jusqu’à ce qu’à un certain point, cette sorte de magie de compréhension de la parole soit atteinte.
Comment entraîner les neurones
L’entraînement des neurones du gyrus temporal supérieur peut être facilité par une fonction de ralentissement de la parole, désormais disponible sur de nombreuses applications de lecture audio, il est donc possible d’écouter un podcast dans différentes langues à une vitesse gérable, puis, à mesure que la compréhension augmente, de le rapprocher de celle de la parole naturelle.
« Les résultats de nos recherches », explique Edward Chang, « expliquent également pourquoi, lorsque des lésions surviennent dans certaines zones du cerveau, la capacité à comprendre la parole peut être altérée, même lorsque l’audition est intacte. »
