Une étude récente publiée dans la revue The Lancet explore un sujet peu connu : les médicaments, déjà sur le marché ou encore à l’étude, dérivés d’organismes marins et des substances qu’ils produisent.
Imaginez un laboratoire où sont produits des médicaments. Des kilomètres d’étagères et de tubes à essai de toutes couleurs et de toutes tailles me viennent probablement à l’esprit. Il est moins immédiat de penser que, dans un lieu similaire, des méduses pourraient trouver leur place parmi les prairies de posidonies ou des lièvres de mer agitant leurs tentacules sur les fonds marins. Pourtant, « l’entreprise pharmaceutique » du futur, c’est précisément la mer, selon une étude approfondie publiée il y a quelques semaines par la revue médicale La Lancette.
Lorenzo Di Cesare Mannelli, professeur titulaire de pharmacologie à l’Université de Florence, fait partie des professeurs qui s’occupent de pharmacologie marine et membre de la Société italienne de pharmacologie (Sif). «C’est la science qui étudie les propriétés des organismes marins et les substances qu’ils produisent à des fins thérapeutiques», explique-t-il.
Ceux que l’on peut obtenir en mer constituent un kaléidoscope de composés complètement différents de ceux présents sur terre, ajoute-t-il, mais dont la connaissance est encore limitée.
La mer comprend des écosystèmes très différents – des récifs coralliens aux abysses, en passant par les zones polaires – aux conditions physiques et biologiques extrêmement variables. «Tout cela», poursuit Di Cesare Mannelli, «a conduit à des organismes capables de produire une très large gamme de métabolites primaires et secondaires avec différentes fonctions : défense, agressivité, croissance et reproduction».
Les nouvelles frontières
De cet héritage sous-marin sont déjà nés dix-sept médicaments actuellement sur le marché, efficaces contre les tumeurs, les virus, les dyslipidémies et la douleur.
« Trente-trois autres composés d’origine marine sont en cours d’essais cliniques, tandis que des dizaines de molécules sont en phase préclinique. Il existe également un intérêt croissant pour leur potentiel antimicrobien et antidiabétique, ainsi que pour le traitement des maladies neurodégénératives », intervient Lara Testai, professeure associée de pharmacologie à l’Université de Pise et directrice du Centre interdépartemental de pharmacologie marine et membre de la Société italienne de pharmacologie (Sif).
Né en 2018, le Centre rassemble des chercheurs de différentes disciplines et représente aujourd’hui le premier hub italien du secteur.
«La véritable valeur ajoutée est la capacité de couvrir toute la chaîne de recherche : de la biologie marine à la culture et à l’élevage des espèces, de la préparation et de la caractérisation des extraits à l’évaluation pharmacologique, jusqu’aux aspects de formulation qui précèdent l’application finale», précise Testai.
Utile dans le domaine de l’oncologie et au-delà
L’oncologie est le domaine qui bénéficie le plus de ces découvertes. Parmi les actifs les plus récents destinés au traitement du cancer, se distingue l’ARX788, issu du lièvre de mer (Dolabella auriculaire) et étudié pour un cancer du sein avancé ; le tisotumab vedotin, provenant de la cyanobactérie marine (Caldora penicillata) et utilisé dans le cancer du col de l’utérus récidivant ou métastatique ; l’enfortumab vedotin, dérivé du même micro-organisme et maintenant utilisé dans le cancer urothélial métastatique ; la lurbinectédine, obtenue à partir d’un tunicier (Ectéinascidia turbinée) et approuvé pour le cancer du poumon métastatique à petites cellules.
Au-delà des tumeurs, « n’oublions pas les oméga 3, acides gras polyinsaturés connus pour leurs effets bénéfiques sur le système cardiovasculaire, extraits du poisson et, plus récemment, aussi de certaines algues », rappelle Testai. Ou encore les céphalosporines, une classe d’antibiotiques découverte en 1945 par le professeur Giovanni Brotzu dans les eaux de Sur Siccuun Cagliari.
C’est ce qu’a dit Karen Blixen
La mer n’est plus seulement un écosystème à protéger, mais une ressource stratégique pour la médecine du futur. «Malgré les difficultés liées à l’exploitation en milieu marin et aux risques écologiques, de nouvelles opportunités naissent de la possibilité de cultiver de nombreuses espèces dans des systèmes contrôlés et de la valorisation de la biomasse considérée comme un déchet, comme les algues échouées et les méduses». Comme l’écrit Karen Blixen dans son roman Mon Afrique (1937) : « Le remède à tout est l’eau salée : la sueur, les larmes ou la mer ».
