Autisme et Alzheimer : il existe un lien biologique (qui pourrait changer la façon dont on les traite)

Selon de nouvelles études, il existerait un lien entre deux pathologies situées aux extrémités opposées de la ligne de vie : l’autisme et la maladie d’Alzheimer pourraient en fait être biologiquement liés. Lorsque les premières indications d’un lien sont apparues dans la littérature médicale il y a quelques années, elles semblaient tirées par les cheveux : l’autisme est une maladie liée au développement du cerveau à un âge précoce, la maladie d’Alzheimer provoque un déclin avec la vieillesse.
Mais les signes ont continué à s’accumuler, ouvrant la voie à des recherches susceptibles de conduire à une meilleure compréhension des deux. «Je suis arrivé à cette conclusion avec beaucoup de réticence. Je ne voulais pas y croire », a déclaré Joseph Buxbaum, professeur de psychiatrie, de neurosciences et de génétique à l’école de médecine Icahn du Mont Sinaï.

Ce lien a attiré l’attention pour la première fois à la fin des années 1990 et au début des années 2000 : des rapports de cas d’adultes autistes développant une démence à un jeune âge suggéraient un risque plus élevé pour ce groupe. Aujourd’hui, les données sont encore rares, mais le nombre d’études sur le vieillissement avec l’autisme augmente rapidement. En effet, l’autisme a longtemps été considéré presque exclusivement comme une maladie infantile, avec peu d’attention accordée à son évolution avec l’âge. Ce n’est que récemment, alors que la prise de conscience s’est accrue et que la première grande cohorte de personnes diagnostiquées a atteint l’âge mûr, que les chercheurs ont commencé à étudier les adultes autistes plus âgés.

L’impact du mode de vie

Une analyse 2021 des données Medicaid publiée dans Recherche sur l’autisme va dans le même sens, affirmant que les personnes autistes ont environ 2,6 fois plus de risques de recevoir un diagnostic précoce de la maladie d’Alzheimer et de démences associées par rapport à la population générale (lire l’étude publiée dans Jama en 2025).
Cette analyse a généré une série de questions : les obstacles à la communication rendent-ils plus difficile l’obtention de soins médicaux adéquats ? Vos habitudes d’exercice sont-elles différentes ? Quels sont les effets à long terme des médicaments ? Les problèmes de coordination pourraient-ils entraîner davantage de blessures à la tête ? Dans quelle mesure le niveau élevé de stress présent à toutes les phases de la vie a-t-il un impact ? « L’idée est que l’autisme conduit à des changements de style de vie qui pourraient prédisposer à la neurodégénérescence », a déclaré l’épidémiologiste Brian Lee (Université Drexel) impliqué dans l’étude.

Facteur génétique

Les habitudes et l’environnement ne semblent cependant pas suffisants pour expliquer cette tendance. Les chercheurs découvrent de plus en plus que le lien est de nature biologique. En fait, dans aucun autre domaine, le chevauchement entre l’autisme et la maladie d’Alzheimer n’est plus évident, ni plus concret, que dans la liste croissante de gènes communs. Une revue de 2025 publiée dans leRevue internationale des sciences moléculaires ont identifié au moins 148 gènes communs, dont beaucoup sont liés aux mêmes processus fondamentaux qui façonnent et entretiennent le cerveau au fil du temps.
La liste des gènes partagés est longue et continue de s’allonger : MeCP2, Adnp, Grin2b, Scn2A, Nlgn, Cntnap2 (beaucoup d’entre eux sont impliqués dans la façon dont les cellules cérébrales se connectent, transmettent des signaux et s’adaptent au fil du temps). Toutes leurs fonctions ne sont pas comprises, mais, prises ensemble, elles pointent vers un fil conducteur : les changements dans le nombre, la qualité et l’emplacement des synapses (les points de jonction où les neurones communiquent) pourraient influencer la façon dont l’esprit prend forme et se décompose ensuite.

Le gène Shank3

Dans l’autisme, des mutations du gène Shank3, qui code pour une protéine du même nom qui agit comme une structure de soutien au niveau de la synapse, facilitant la communication entre les neurones, peuvent interrompre ces connexions dès les premiers stades du développement, altérant la formation des circuits neuronaux. Dans la maladie d’Alzheimer, une diminution des niveaux de cette même protéine a été observée à mesure que la maladie progresse, un changement associé à la perte progressive des connexions.
Joseph Buxbaum a passé des décennies à étudier la maladie d’Alzheimer et il enquête directement sur ce chevauchement. Dans son laboratoire, des souris génétiquement modifiées présentant des mutations du gène Shank3 et des caractéristiques proches de l’autisme sont entraînées à se repérer dans des labyrinthes : elles apprennent d’abord à s’orienter dans un labyrinthe, puis à réapprendre à le faire une fois les règles modifiées. À mesure que les souris vieillissent, elles ont du mal à s’adapter et mettent plus de temps à réapprendre la tâche. Ces déficits rappellent une caractéristique de la maladie d’Alzheimer : une flexibilité cognitive réduite. Pourtant, ces souris présentent un paradoxe. Malgré ces déficiences, ils sont exceptionnellement résistants au développement d’une véritable maladie de type démence. « Vous devez doubler ou tripler vos efforts pour introduire des éléments nocifs dans le cerveau de la souris pour obtenir quelque chose qui ressemble à la maladie d’Alzheimer », a déclaré Buxbaum.

Système glymphatique

Un autre dénominateur commun entre l’autisme et la maladie d’Alzheimer réside dans les gènes qui contrôlent l’autophagie, c’est-à-dire le processus par lequel les cellules éliminent les débris, recyclent les composants et éliminent les protéines toxiques. Dans un article publié le Frontières des neurosciencesles chercheurs ont décrit des similitudes possibles dans les résultats de l’IRM entre l’autisme et la maladie d’Alzheimer, notamment en ce qui concerne le système glymphatique, un réseau cérébral qui aide à éliminer les déchets métaboliques, notamment pendant le sommeil. Des tendances telles qu’un élargissement des espaces autour des vaisseaux sanguins et une augmentation du liquide céphalo-rachidien ont été observées dans les deux conditions, bien que ces résultats soient préliminaires (la recherche reste largement génératrice d’hypothèses ; même si elle peut indiquer des voies biologiques communes, elle n’établit pas de lien direct entre les deux conditions).

William Phillips, spécialiste en médecine nucléaire à l’UT Health San Antonio et auteur de l’étude, a déclaré que les résultats avaient retenu son attention car le système de purification du cerveau est étroitement lié à l’odorat. Dans la maladie d’Alzheimer, les personnes perdent souvent leur odorat avant que des problèmes de mémoire n’apparaissent, et bien que des problèmes d’odorat aient été rapportés dans l’autisme, ceux-ci ont été pour la plupart rejetés comme une simple anomalie sensorielle plutôt que comme un indicateur possible de la santé cérébrale. En se concentrant sur ces mécanismes, les scientifiques pourraient être en mesure de développer « des stratégies de traitement intégrées qui s’attaquent simultanément aux deux troubles, améliorant ainsi la qualité de vie des personnes touchées ».

Scénarios futurs

Grâce à la diffusion des techniques de neuroimagerie, les chercheurs peuvent observer l’évolution de ces conditions dans des cerveaux vivants, et les schémas qui en émergent deviennent similaires.
Pendant des années, la recherche sur l’autisme et la maladie d’Alzheimer s’est concentrée sur des régions individuelles du cerveau : quelles parties étaient plus grandes ou plus petites, plus ou moins actives. Les scientifiques étaient par exemple intrigués par la question de savoir si la maladie d’Alzheimer était associée à la réduction d’une région du cerveau connue sous le nom d’amygdale (une structure impliquée dans l’émotion, la peur et le traitement social) ; dans l’autisme, l’amygdale est souvent hypertrophiée, bien que les résultats varient en fonction de l’âge et de la conception de l’étude.

Cependant, l’attention s’est de plus en plus portée sur les connexions entre ces régions : les réseaux qui permettent au cerveau de fonctionner comme un système intégré. Dans deux domaines qui ont longtemps fonctionné séparément, les chercheurs sont parvenus à la même conclusion.
Dans le domaine de l’autisme, les résultats présentés l’année dernière auAssociation américaine de neuropsychiatrie suggèrent que la densité et la force des connexions synaptiques pourraient être liées au fonctionnement cognitif ; dans certains cas, une connectivité plus robuste est associée à un meilleur fonctionnement dans la vie quotidienne.
Dans la maladie d’Alzheimer, en revanche, la perte de ces mêmes connexions est fortement corrélée au déclin cognitif, et certains pensent qu’il pourrait s’agir d’un indicateur anatomique plus fiable que l’accumulation de plaques amyloïdes ou d’enchevêtrements d’une protéine connue sous le nom de tau, longtemps considérée comme des indicateurs caractéristiques de la maladie.
Parallèlement, une autre ligne de recherche suggère la direction opposée : la protéine tau, une caractéristique de la maladie d’Alzheimer, pourrait également jouer un rôle dans l’autisme : à San Francisco, des scientifiques des instituts Gladstone ont publié en 2020 dans la revue Neurone une étude dans laquelle ils prétendaient avoir réussi à prévenir les principaux symptômes de l’autisme chez la souris, modèles de certaines des formes les plus graves de la maladie, en réduisant les niveaux de protéine tau de 50 %.