«Je suis très heureux d’être ici aujourd’hui, décerné par la Région Lombardie, car ce prix marque une alliance entre Milan et l’Université de Pennsylvanie où je travaille et où nous travaillons pour garantir le développement de nouvelles thérapies contre le cancer». Ce sont les mots de Carl H. June, pionnier de l’immunothérapie anticancéreuse, lauréat avec son collègue Steven A. Rosenberg du prix international « Lombardy is Research » 2023, le Nobel régional d’une valeur d’un million d’euros, dont 70 pour cent seront réinvesti pour des activités d’études et d’analyses dans la région Lombardie. En pratique, June a décidé de créer une collaboration continue entre le centre d’excellence qu’elle a créé à Philadelphie et un réseau d’organismes de recherche publics et privés qui investissent dans le thème des cellules CAR-T en Lombardie. Le réseau est promu par l’Institut national du cancer IRCCS, San Gerardo et la Policlinico San Matteo. Ce réseau représente le noyau autour duquel construire un véritable réseau lombard qui pourrait également inclure d’autres centres proposant des thérapies avancées à leurs patients.
«Nous avons commencé notre activité en essayant de trouver des thérapies pour diverses leucémies, donc tumeurs du sang – a expliqué June -. Le premier patient a suivi un traitement en 2010 et peut désormais être considéré comme complètement rétabli. Puis, en 2012, nous avons également commencé notre travail au niveau pédiatrique, pour tenter de guérir toutes ces leucémies qui touchent les enfants. Nous nous consacrons désormais au traitement des cancers solides et notre thérapie peut donc être considérée comme positive pour toutes les formes de tumeurs. » L’immunothérapie à base de cellules dérivées de patients représente une avancée majeure dans la lutte contre le cancer. Après des décennies au cours desquelles la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie étaient les seules options, l’immunothérapie rejoint désormais les thérapies traditionnelles en tant que thérapie innovante avec des résultats prometteurs pour des formes de cancer autrement incurables. Cette approche utilise pour la première fois les propres cellules des patients comme outil thérapeutique, donc comme médicament potentiel contre les tumeurs.
June a réussi à modifier génétiquement les cellules T (les cellules immunitaires qui tuent les cellules infectées et les cellules tumorales) en les transformant en cellules dotées d’un récepteur pour les antigènes tumoraux (cellules CAR-T). En fait, les cellules CAR-T possèdent la propriété de reconnaître et de tuer sélectivement les cellules tumorales mais pas les cellules saines. Partant de ce principe, Rosenberg fut le premier à utiliser des cellules immunitaires pour traiter le mélanome, un cancer de la peau pour lequel il n’existait à l’époque aucun traitement. Les cellules ont été extraites des patients, cultivées en laboratoire et réinjectées avec de l’interleukine 2, une molécule soluble qui conduit à l’activation des cellules antitumorales. Les études de Rosenberg et June ont donc fourni à l’immunothérapie avec des cellules immunitaires une « preuve de principe », démontrant que cette approche fonctionne.
«Avec ce prix – a commenté le président de la Région Lombardie Attilio Fontana – nous valorisons la contribution de la recherche scientifique au progrès social et économique. Et aujourd’hui, nous sommes encore plus convaincus que nous voulons avoir un impact sur le bien-être de la population, en récompensant la qualité et la recherche, dans le monde et en Lombardie, car un pays sans recherche et sans innovation est un pays sans avenir ».
