Il existe des méthodes valables pour remédier aux déficits, mais les tentatives visant à augmenter les capacités cognitives ont jusqu’à présent produit pour la plupart des effets secondaires.
C’est peut-être l’objet le plus compliqué de l’Univers et il se trouve à l’intérieur de notre crâne. Le cerveau ne révèle que très lentement ses secrets structurels et fonctionnels, malgré les grands progrès de la neurologie et des neurosciences. Un livre qui vient de paraître, La danse des neurones de Marco Locatelli avec Edoardo Rosati (Sperling & Kupfer), ouvre littéralement ce crâne et montre les merveilles du cerveau, ou plutôt de l’encéphale, terme plus large, qui englobe d’autres structures souvent oubliées mais très importantes. Comme le cervelet, qui orchestre les mouvements et l’équilibre du corps, le tronc cérébral, qui garantit des fonctions anciennes et automatiques essentielles à la vie, comme la respiration et le rythme cardiaque, le rythme du sommeil et de l’éveil.
Le cerveau lui-même est constitué d’hémisphères, recouverts par cette véritable étoile qu’est le cortex cérébral, une fine couche de substance grise qui, si elle était étirée, mesurerait environ deux mètres et demi et qui est le siège des neurones. En dessous se trouvent les fibres de la substance blanche, dans les parties les plus profondes desquelles opèrent les noyaux basaux, stations de régulation automatique qui modulent le tonus musculaire et les mouvements complexes, participant aux processus cognitifs, motivationnels et émotionnels.
Un dialogue choral
Un ensemble phénoménal, qui opère dans une sorte de dialogue choral et incessant entre différentes régions, comme dans un concert d’une extraordinaire complexité. Une complexité qui ne semble cependant pas suffisante pour l’homme contemporain, qui voudrait préserver ce cerveau protégé de la dégradation due à l’âge et aux maladies neurodégénératives, en le gardant actif jusqu’au bout. Et même, si possible, ils voudraient tenter de le renforcer. «Ce serait spectaculaire de pouvoir créer une « pilule superperformante » capable d’ouvrir un raccourci vers un cerveau plus rapide, plus clair et plus puissant», déclare Marco Locatelli, responsable du service de neurochirurgie à la Fondation Irccs Ca’ Granda Ospedale Maggiore Policlinico de Milan. «Mais la réalité scientifique, du moins pour l’instant, est complexe et en évolution. Nous sommes à un point où certaines techniques de stimulation cérébrale sont devenues des outils cliniques concrets, notamment lorsqu’il s’agit de cerveaux ayant perdu leur fonction, par exemple en présence d’une maladie neurodégénérative. Dans ces cas-là, le but n’est pas « d’aller plus loin », mais d’aider le cerveau à se réorganiser, en tirant parti de sa plasticité. La stimulation magnétique transcrânienne répond au moins en partie à ces objectifs, une méthode non invasive qui module l’activité de zones spécifiques du cerveau grâce à des champs magnétiques, avec des applications déjà consolidées dans la dépression pharmacorésistante, la rééducation post-AVC et dans certains troubles neurologiques et psychiatriques ».
Un système déjà optimisé
«C’est une autre affaire quand on pense pouvoir renforcer un cerveau sain», ajoute le journaliste médico-scientifique Edoardo Rosati. «Dans ce cas, les attentes d’une amélioration généralisée, avec des médicaments ou des technologies, doivent être résolument réduites. Les preuves sur l’efficacité des substances ou stimulants dits nootropiques restent faibles : les bénéfices observés semblent souvent liés davantage à la perception subjective d’une plus grande efficacité qu’à une réelle amélioration cognitive, malgré d’éventuels effets secondaires. Même les techniques de stimulation cérébrale, telles que la stimulation magnétique transcrânienne mentionnée ci-dessus, ne produisent certainement pas une amélioration globale de l’intelligence ou de la mémoire. Le tableau qui se dégage est donc très clair : lorsque le cerveau est malade ou en difficulté, il peut être soutenu par des interventions visant à une récupération partielle. Cependant, dans des conditions normales de fonctionnement, il n’existe pas de raccourcis technologiques ou pharmacologiques véritablement capables de l’améliorer. »
«Le cerveau sain se révèle plutôt comme un système déjà optimisé par lui-même», conclut Locatelli. «Chaque intervention extérieure sur celui-ci produit des effets complexes, pas toujours prévisibles. Et peut-être que la leçon la plus importante est que plutôt que de penser à pousser le cerveau au-delà de ses limites, le défi réaliste est d’apprendre à mieux l’utiliser, en respectant son équilibre délicat. »
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