Le professeur Rudolph Tanzi, de l’Université Harvard, a créé en 2022 le programme SHIELD contre le déclin cognitif, qui met l’accent sur l’importance du sommeil, de la gestion du stress, de l’interaction avec les autres, de l’exercice physique, d’une alimentation saine et de l’apprentissage.
Rudolph E. Tanzi, professeur de neurologie à la Harvard Medical School et directeur du Unité de Recherche Génétique et Vieillissement et de Centre Henry et Allison McCance pour la santé cérébrale du Massachusetts General Hospital, est l’une des voix les plus autorisées dans l’étude des maladies neurodégénératives. Avec une carrière qui l’a vu co-découvrir les principaux gènes responsables de la maladie d’Alzheimer et mettre en œuvre des modèles innovants tels que La maladie d’Alzheimer dans un plat (un nouveau modèle d’étude de la maladie d’Alzheimer qui utilise des cultures de cellules cérébrales matures en suspension dans un gel pour récapituler en seulement six semaines ce qui se passe dans le cerveau humain sur 10 à 13 ans),
Tanzi a contribué de manière substantielle à la compréhension de la biologie de la maladie d’Alzheimer et du vieillissement cérébral.
Son activité ne se limite pas au laboratoire : Tanzi est également l’auteur de best-sellers scientifiques et apparaît fréquemment dans des interviews et des podcasts, expliquant comment les choix quotidiens peuvent influencer de manière significative la santé cérébrale. Dans une interview avec le Washington Post, Tanzi attribue à ses recherches et au projet SHIELD de l’avoir aidé à rester mentalement vif, physiquement actif et profondément engagé dans son travail.
La genèse du plan SHIELD
Malgré les progrès de la recherche pharmacologique, il n’existe toujours pas de remède universellement reconnu pour prévenir ou inverser complètement le déclin cognitif associé à la maladie d’Alzheimer. Dans ce contexte, en 2022 Tanzi et l’équipe du McCance Center ont finalisé le projet BOUCLIERun acronyme qui résume six principes clés d’un mode de vie sain pour le cerveau : dormir, gérer le stress, interagir, faire de l’exercice, apprendre et suivre un régime.
L’objectif n’est pas seulement de ralentir le déclin cognitif, mais aussi de promouvoir activement la résilience cérébrale, bien avant l’apparition de symptômes. Cette approche est profondément ancrée dans les principes de prévention primaire et s’appuie sur les liens entre métabolisme, inflammation, neuroplasticité et comportement quotidien.
À la poursuite du mythe de la jeunesse éternelle
«Même un célèbre médecin et chercheur comme Rudolph Tanzi ressent la pression des gens qui ont de plus en plus besoin d’être assurés de leur vieillissement», commente le professeur Marco Trabucchi, directeur scientifique du Groupe de Recherche Gériatrique de Brescia et président de l’Association Italienne de Psychogériatrie. « Nous assistons à un scénario apparemment contradictoire : nous vivons beaucoup plus longtemps que par le passé, de nombreuses maladies graves sont contrôlables (malheureusement pas toutes), mais au lieu d’être satisfaits, les gens courent après les mythes de la jeunesse éternelle, la possibilité de subir n’importe quel type de manipulation pour ne pas vieillir, en adhérant à des programmes qui n’ont aucune base scientifique sérieuse. Le résultat est pathogène pour beaucoup ; la poursuite illusoire d’objectifs inaccessibles produit de l’anxiété, de l’insatisfaction et de l’inconfort. Avec des conséquences importantes sur la sérénité sociale. »
Hygiène du sommeil
Le premier élément (Sommeil) reflète l’importance d’un sommeil de qualité pour le « nettoyage » des toxines cérébrales. Pendant le sommeil profond, les systèmes d’élimination des déchets – soutenus par les microglies et les processus métaboliques – excrètent des protéines telles que la bêta-amyloïde, dont l’accumulation est associée à la maladie d’Alzheimer. Tanzi affirme que sept à huit heures de sommeil, y compris le sommeil paradoxal et profond, sont essentielles à ce processus. Et pour ceux qui ne dorment que cinq ou six heures, il recommande des siestes qui rechargent en énergie (généralement entre 10 et 30 minutes). «Même une courte séance au bureau, c’est bien».
Gestion du stress
La seconde (Gérer le stress) concerne la gestion du stress chronique. Lorsque vous êtes stressé ou inquiet à propos du passé ou du futur, une série de zones cérébrales sont activées dans lesquelles les émotions sont intériorisées. Les cellules de ces zones peuvent produire davantage d’amyloïde sous l’effet du stress, et c’est là que les plaques d’Alzheimer peuvent commencer à s’accumuler. « Le stress produit également l’hormone cortisol, qui peut tuer les cellules cérébrales et déclencher une inflammation cérébrale, qui est un tueur encore plus puissant des cellules cérébrales », explique Tanzi. Des techniques telles que la méditation, les mouvements conscients et des activités simples et agréables sont recommandées pour réduire ce risque.
Dimension sociale
Le troisième élément (Interact), ou dimension sociale, est tout aussi fondamental : l’isolement et la solitude ont été corrélés à un risque plus élevé de déclin cognitif. Le cerveau est un organe social et le maintien de relations fréquentes, que ce soit en personne ou par des moyens numériques, peut fournir une stimulation émotionnelle et cognitive protectrice. Ce n’est pas grave si vous aimez être seul. Mais si la solitude provoque du stress et de la solitude, elle augmente le risque de maladie d’Alzheimer. « Les recherches suggèrent qu’il est utile de voir un ou deux parents ou amis proches, en plus de la famille que vous voyez quotidiennement, au moins une fois par mois », observe Tanzi. « Ce doivent être des personnes dont vous vous sentez proche et à qui vous pouvez vous confier. » Même un simple appel téléphonique ou vidéo peut constituer une interaction efficace. Et si vous n’avez pas d’autres personnes dans votre vie, il est temps d’en rencontrer : parlez aux voisins, rejoignez un club ou, si vous êtes féru de technologie, rejoignez un groupe en ligne.
Activité physique
L’exercice, le quatrième élément, soutient non seulement la santé cardiovasculaire, mais induit également la neurogenèse, en particulier dans l’hippocampe, une zone essentielle à la mémoire. Les activités aérobiques régulières, comme la marche rapide, augmentent la production de facteurs neurotrophiques tels que le BDNF et aident à réduire l’inflammation cérébrale. «Le BDNF est comme un miracle pour les nouvelles cellules cérébrales. Nos recherches ont montré que le BDNF est nécessaire pour maintenir en vie les nouvelles cellules cérébrales », explique Tanzi. L’exercice augmente également la production d’enzymes qui décomposent l’amyloïde. L’objectif est de faire au moins 150 minutes d’exercice aérobique par semaine, soit environ 22 minutes par jour. Vous pouvez commencer par quelques minutes par jour et augmenter progressivement.
Apprentissage continu
Le cerveau répond à un apprentissage constant en créant de nouvelles synapses, des connexions qui agissent comme une « réserve cognitive ». Le cinquième élément (Apprendre) encourage l’acquisition de nouvelles compétences, à la fois par le biais d’activités intellectuelles formelles et de passe-temps stimulants sur le plan cognitif. «Apprendre de nouvelles informations peut être aussi simple que d’écouter un livre audio ou d’essayer une nouvelle recette. Ou cela pourrait être plus difficile, comme suivre un cours en ligne », explique Tanzi. « Plus vous créez de synapses maintenant, plus vous pouvez vous permettre d’en perdre à l’avenir. C’est comme avoir de l’argent en banque. Et créer de nouvelles synapses renforce également les anciennes. »
Une alimentation saine
Enfin, l’alimentation (Diet), notamment de type méditerranéen, riche en plantes, fibres, oméga-3 et antioxydants, semble réduire l’inflammation générale et influencer positivement le microbiome intestinal, avec de potentiels effets neuroprotecteurs. Les aliments sucrés, salés et transformés favorisent l’inflammation. « La réduction de l’inflammation, y compris l’inflammation cérébrale, favorise l’élimination de l’amyloïde cérébral pendant le sommeil », explique Tanzi.
Des recommandations à la pratique clinique
Le programme SHIELD n’est pas un « médicament miracle », mais un modèle de santé intégrée qui se situe entre la science fondamentale et la médecine préventive. Tanzi et ses collègues travaillent également sur des essais cliniques pour quantifier systématiquement l’efficacité de chaque composant grâce à des biomarqueurs, de l’imagerie cérébrale et des tests neurocognitifs, une étape cruciale pour transformer ces recommandations en lignes directrices fondées sur des preuves. Tanzi souligne qu’il est essentiel d’agir avant l’apparition des symptômes, de la même manière que la médecine moderne gère le risque cardiovasculaire. L’idéal serait d’intégrer toutes ces saines habitudes de vie à votre quotidien. Si cela vous semble trop, vous pouvez procéder lentement. « Concentrez-vous sur une habitude par jour, comme dormir davantage le lundi, réduire le stress le mardi et rencontrer des amis le mercredi. Au fil du temps, vous mettrez en pratique toutes ces habitudes chaque jour », explique Tanzi. « Et il n’est jamais trop tard pour qu’ils fassent une différence sur votre niveau cognitif. »
Il manque une indication : « N’ayez pas peur »
Le professeur Trabucchi ajoute : « Tanzi souligne la nécessité d’adopter les indications contenues dans l’article avant qu’apparaissent des dommages ; autant d’indications acceptables, qui sont à bien des égards similaires à celles fournies en 2024 par la Commission Lancet sur la démence, qui indiquait la possibilité de prévenir de 45 % le risque de déclin cognitif. Au-delà de quelques aspects critiques sur le plan méthodologique, comment imaginer une personne qui interprète simultanément dans sa vie les 14 indications de la Commission Lancet ? Mais plus encore, comment peut-on faire un saut logique, en reliant les données de la recherche menée dans des conditions particulières avec des indications générales qui promettent un vieillissement protégé ? ».
«En conclusion, il manque une des diverses indications de Rudolph Tanzi, peut-être la plus importante pour bien vieillir : « N’ayez pas peur ». Combattez les angoisses inutiles, ne vous laissez pas distraire par l’imposition de comportements irréalisables, gardez les rênes de votre vie et de votre liberté entre vos mains. Ainsi, en écoutant les indications de la vraie science sans en devenir esclave, chacun peut construire un avenir capable de contrôler les risques de raccourcir sa vie ou de la vivre accompagnée de maladies graves.
