Les personnes multilingues ont non seulement de meilleures performances d’attention et de mémoire et un risque plus faible de développer la maladie d’Alzheimer, mais elles présentent également un âge biologique inférieur à leur âge réel.
Avec l’avancée des systèmes de traduction automatique, y compris simultanée, déjà présents dans les téléphones portables, la motivation pour apprendre les langues pourrait diminuer. Mais s’en tenir uniquement à sa langue maternelle pourrait être une erreur, du moins du point de vue des chances de vieillir en bonne santé. Une étude publiée dans la revue Vieillissement naturel indique que l’apprentissage d’une langue seconde est corrélé à trois années supplémentaires de vieillissement en bonne santé, tandis que ceux qui restent ancrés uniquement à leur langue maternelle se retrouvent dans une condition corrélée à la perte de cinq années de vieillissement en bonne santé.
Ce n’est pas la première étude à mettre en évidence les bénéfices cognitifs de l’apprentissage des langues. Dans le passé, il a déjà été démontré que les personnes multilingues ont de meilleures performances en matière d’attention et de mémoire de travail, et qu’elles sont capables de changer de tâche plus rapidement. Et ils courent également un risque moindre de développer la maladie d’Alzheimer.
Derrière ces bénéfices se cache une augmentation de la neuroplasticité, la capacité du cerveau à se remoduler tout au long de la vie, à condition qu’il soit suffisamment stimulé. Et l’apprentissage des langues induit des changements au niveau cérébral, par exemple une augmentation de la densité de matière grise dans certaines zones clés, comme le noyau caudé, l’un des noyaux basaux impliqué dans les fonctions d’apprentissage et de régulation émotionnelle.
Mais cette nouvelle étude va bien au-delà des seuls effets sur la plasticité cérébrale, impliquant effectivement l’ensemble de l’organisme. L’étude a été réalisée par un groupe de chercheurs européens coordonné par Agustin Ibañez, du Global Brain Health Institute du Trinity College de Dublin.
L’équipe a examiné les données sur les facteurs de risque et les facteurs de protection connus de plus de 80 000 personnes âgées de 51 à 90 ans dans 27 pays européens différents. Les données ont été évaluées en tenant compte d’éventuels facteurs de confusion d’interprétation, tels que le niveau d’éducation, la fonction cognitive et l’activité physique. L’âge biologique des participants, estimé en construisant un modèle d’horloge biologique et comportementale utilisant tous les facteurs de risque et de protection connus, a été comparé à leur âge réel. Puisqu’il s’agit d’une étude avec une méthodologie observationnelle, les chercheurs ont seulement pu détecter l’existence d’une corrélation et non d’une certaine relation de cause à effet entre le multilinguisme et l’augmentation du nombre d’années de vieillissement en bonne santé, mais les données sont certainement très suggestives.
Eric Topol, l’un des chercheurs en médecine les plus cités au monde, auteur du récent ouvrage Superagers – une approche de la longévité fondée sur des données probantes dit de cette étude : « Parmi ses limites, il convient de noter que les résultats sont valables pour les pays européens, dans lesquels le multilinguisme est plus répandu, et peuvent ne pas être représentatifs d’autres parties du monde. En outre, les informations sur le multilinguisme ont été collectées à partir de données nationales et non au niveau individuel, et on ne sait pas précisément quand chaque individu était multilingue ni son niveau de connaissance d’autres langues. Quoi qu’il en soit, la recherche, même si elle présente quelques points faibles, élève le multilinguisme à une position très respectée en tant que facteur modifiable pour un vieillissement en bonne santé, bien au-delà des changements qu’il peut induire au niveau cognitif sur lesquels nous nous sommes concentrés jusqu’à présent. » Le commentaire de Topol se termine sur une note personnelle : « Je ne suis pas multilingue, même si j’ai étudié le français à l’université. Maintenant, je regrette de ne pas l’avoir continué et je pense vraiment recommencer à l’étudier et à l’utiliser. »
