Une étude révèle comment nous apprenons uniquement d’expériences imaginaires qui peuvent façonner notre cerveau en activant l’empathie envers quelqu’un qui n’était auparavant pas particulièrement important pour nous.
La chanson « I think positive » de Jovanotti pourrait devenir l’hymne de ce Noël et de tous les Noëls de notre vie, à passer avec nos proches et avec ceux que nous pouvons rapprocher de notre cœur rien qu’en pensant à eux de manière positive pendant huit secondes. C’est ce qui ressort d’une étude publiée dans Communications naturelles par des chercheurs allemands des universités de Berlin, Hambourg, Dresde et de l’Institut Max Planck dirigé par Aroma Dabas, ainsi que par des chercheurs américains de l’Université du Colorado dirigée par Roland Benoit.
Empathie
Ce sont les expériences que nous avons vécues avec les autres dans la vie qui façonnent notre empathie envers les personnes les plus importantes pour nous, et qui nous donnent la certitude de ce que nous pouvons attendre d’elles. Nous savons que notre femme ne manquera pas le cadeau que nous trouverons sous le sapin et nous ferons de même pour elle et nos enfants. Les chercheurs de cette étude ont démontré que cela peut se produire simplement en imaginant une situation dans laquelle nous pensons interagir avec quelqu’un de manière positive, même quelles que soient nos relations dans la vie réelle. L’étude révèle comment nous apprenons uniquement à partir d’expériences imaginaires qui peuvent façonner notre cerveau en activant l’empathie envers quelqu’un qui n’était pas particulièrement important pour nous, une sorte de traduction neurologique du message universel d’amour de Noël qui a inspiré des gens comme Maria Teresa de Calcutta, qui disait : » Souriez cinq fois par jour à une personne à qui vous ne voulez pas sourire : faites-le par amour de la paix. »
Huit secondes
La religieuse devenue sainte n’avait pas fait une énorme erreur dans ses calculs, car il faut environ huit secondes pour sourire, c’est-à-dire le temps calculé par les chercheurs de l’étude qui ont vu, grâce à l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, comment pendant ce court laps de temps une pensée positive imaginée envers quelqu’un peut modifier les circuits cérébraux du striatum ventral et du cortex préfrontal dorso-médian. Dans la première zone se déposent les souvenirs des expériences vécues avec les autres, qui sont ensuite transférés dans la seconde qui contient celles de nos proches, développant l’attente de compréhension et d’aide de leur part, qui s’active également chaque fois que nous recevons une agréable surprise. Le processus inverse peut également se produire dans la vie : si nous sommes déçus par quelqu’un en raison d’une erreur dans notre prédiction mnémotechnique, c’est-à-dire si nos souvenirs à son sujet suscitent en nous des attentes qui sont ensuite déçues, ces souvenirs sont mis à jour et par conséquent nos attitudes envers cette personne le sont également. Les circuits cérébraux utilisés pour cela sont cependant toujours les mêmes, même s’ils sont utilisés à l’envers : cortex préfrontal dorsal et striatum ventral.
Réduire l’incertitude
Ce circuit est à la base d’un mécanisme qui cherche à réduire l’incertitude, disent les auteurs, afin qu’une meilleure compréhension de celui-ci puisse clarifier les bases de divers processus inadaptés, tels que les processus paranoïaques ou de personnalité, et plus généralement nous faire comprendre le potentiel adaptatif que possède notre cerveau. Après tout, l’étude n’a pas été difficile : 50 sujets des deux sexes ont dû choisir 30 personnes qu’ils connaissaient, en indiquant à quel point ils aimaient chacune d’elles. Une fois entrés en résonance, ils voyaient peu à peu les noms des personnes envers lesquelles ils s’étaient déclarés neutres et devaient imaginer avoir une rencontre cordiale ou négative avec eux. Chaque rencontre imaginaire durait 8 secondes ponctuées par un signal sonore. Il fallait penser que la rencontre s’était déroulée dans un contexte agréable, neutre ou désagréable. Les chercheurs pensent que la pensée positive peut aider les gens à renforcer leurs relations, à réduire leurs peurs et même à améliorer leurs performances sportives ou musicales.
