La première amélioration après 40 ans illustrée au Congrès européen d’hématologie (EHA) et au Congrès américain d’oncologie (ASCO). Entretien avec le coordinateur de recherche italien

Pour la première fois en 40 ans, il existe un nouveau traitement, plus efficace que ceux disponibles jusqu’à présent, pour traiter l’anémie chez les patients atteints de syndromes myélodysplasiques (également appelées myélodysplasies), cancers du sang rares diagnostiqué chaque année à environ trois mille Italiens, pour la plupart plus de soixante-dix. Presque tout le monde souffre de anémie à un niveau tel qu’il les oblige à poursuivre les transfusions, avec un impact très négatif non seulement sur la qualité de vie, mais aussi sur la survie. La bonne nouvelle vient des résultats de l’étude COMMANDS, présentée à Chicago al réunion annuelle de l’Association américaine d’oncologie médicale (Asco) et attendu en séance plénière, la principale, de la conférence de l’Association européenne d’hématologie (EHA) qui vient de s’ouvrir à Francfort. Pour expliquer à Courrier l’importance de cette nouveauté Matteo Della Porta, directeur de l’unité de leucémie à l’Institut clinique Humanitas de Milan, qui présentera les données finales de l’essai en Allemagne le 10 juin, date à laquelle elles seront publiées simultanément dans la prestigieuse revue scientifique Le Lancet.

Professeur Della Porta, qu’y a-t-il de si pertinent dans cette étude ?

L’érythropoïétine est le traitement de choix de l’anémie depuis des décennies chez les patients atteints de myélodysplasie, mais environ 30 % des patients y sont soit inéligibles, soit réfractaires, c’est-à-dire qu’ils n’en bénéficient pas, et sur 30 % supplémentaires, elle a un effet très limité (moins d’un année). Après 40 ans de recherche, le luspatercept est le premier médicament à démontrer une supériorité sur l’érythropoïétine à la fois en termes de taux de réponse (c’est-à-dire qu’il fonctionne chez plus de personnes) et de durée des soins dans tous les sous-types de risque de syndrome myélodysplasique de bas grade.

Que sont exactement les syndromes myélodysplasiques ?

Il s’agit d’un groupe hétérogène de pathologies sanguines rares qui, jusqu’à il y a quelques années, étaient considérées comme incurables, alors qu’aujourd’hui elles peuvent commencer à bénéficier de thérapies qui améliorent considérablement la vie des patients. Il s’agit de sous-types très différents, allant d’affections « lents » (c’est-à-dire des affections à évolution lente qui ne font aucune différence sur l’espérance de vie de la personne concernée) à des cas évoluant rapidement vers la leucémie myéloïde aiguë. Il cause toujours des dommages aux cellules souches de la moelle osseuse qui ne produisent pas une quantité adéquate de cellules sanguines fonctionnelles, ce qui entraîne une pénurie de globules blancs, de globules rouges et/ou de plaquettes.

C’est là que surviennent les complications les plus pertinentes, en particulier dans les premiers stades de la maladie : anémie, thrombocytopénie et infections récurrentes. Quelles sont les thérapies ?

Jusqu’à il y a quelques années, le traitement des patients reposait presque exclusivement sur une thérapie de soutien qui visait à atténuer les symptômes, notamment liés à l’anémie (présente chez presque tous les patients), alors qu’aujourd’hui sont arrivées des thérapies de plus en plus efficaces qui améliorent d’importants manière la vie des malades. Les médicaments à administrer sont différents et sont prescrits en fonction de certains critères qui tiennent compte du sous-type spécifique de syndrome dont souffre la personne, de son évolution, des réactions et de la qualité de vie. Nous commençons également à mieux comprendre qui est le plus à risque de leucémie aiguë et donc candidat à une greffe.

L’étude COMMANDS concerne cependant des patients à faible risque d’évolution leucémique. Quels sont les résultats les plus importants auxquels vous êtes arrivé ?

L’essai de phase 3 a recruté 354 personnes atteintes de SMD à faible risque qui étaient dépendantes des transfusions en raison d’une anémie. Les participants, âgés de 74 ans en moyenne, ont été divisés en deux groupes et traités pendant au moins 24 semaines : 178 ont reçu une injection de luspatercept (le médicament innovant déjà approuvé en Italie) toutes les trois semaines, les 176 autres patients ont été traités avec un traitement standard à base sous érythropoïétine, toujours par voie intraveineuse, une fois par semaine. Les résultats montrent que le luspatercept a presque doublé le nombre de personnes prises indépendamment des transfusions sanguines : 86 participants (58,5 %) contre 48 (31,2 %) traités par l’érythropoïétine. De plus, la durée de la réponse au traitement était significativement plus longue pour ceux qui recevaient le nouveau médicament qui a une action ciblée sur la moelle, où il stimule la différenciation des globules rouges. Il ne présente pas d’effets secondaires importants et est donc bien toléré : un fait très important car nous nous référons à une population de patients souvent âgés et fragiles.

Quelles sont les conséquences les plus immédiates pour les malades ?

Environ 70% des patients atteints de myélodysplasie à faible risque et à peu près autant ont besoin de transfusions, c’est donc une bonne nouvelle pour un grand nombre de personnes. Sur la base de ces résultats, le luspatercept pourrait devenir le nouveau traitement de première intention, le standard. Les avantages pour les malades sont nombreux, à commencer par le fait qu’ils devront se rendre moins fréquemment à l’hôpital pour se faire soigner. Et puis la vie quotidienne s’améliore et la survie s’allonge, étant donné que l’anémie sévère (c’est-à-dire celle qui nécessite des transfusions de globules rouges) est le symptôme clinique le plus important, ce qui entraîne une réduction significative de la capacité fonctionnelle et de la qualité de vie du patient et entraîne une réduction de l’espérance de vie (notamment en contribuant à un risque accru d’autres maladies cardiaques et de mortalité).

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