Avec toute la prudence nécessaire, on peut dire que dans l'histoire du VIH, nous en sommes venus à entrevoir le mot « fin ». Évidemment, le virus ne disparaîtra pas du jour au lendemain, mais les tests du médicament qui protège contre la contagion – et brise donc la chaîne – ont donné des résultats sûrs à 100 %. Autrement dit, ils sont efficaces sur tout le monde. Qu'est-ce que ça veut dire? Cela signifie qu'à l'avenir, les seules infections possibles seront celles entre personnes qui ne connaissent pas la présence de la maladie, les soi-disant « immergées ». Tout le monde aura un bouclier. Pour prévenir l’infection, une injection administrée deux fois par an suffira. «Pendant longtemps, le diagnostic du VIH était une certaine condamnation à mort et maintenant ce n'est plus le cas» intervient Roberto Burioni, professeur de microbiologie et virologie à l'Université Vita-Salute San Raffaele de Milan.
«C'est un énorme pas en avant. Une telle thérapie aurait été impensable il y a seulement 10 ans. Grâce à la science, nous avons obtenu un résultat exceptionnel – commente Pier Luigi Lopalco, professeur d'hygiène à l'Université du Salento – Nous n'avons pas réussi à créer un vaccin mais la science a quand même réussi à trouver une solution pour garder le virus sous contrôle ».
Ce résultat extraordinaire a été présenté par la chercheuse sud-africaine Linda-Gail Bekker lors de la conférence AIDS 2024 : parmi les plus de deux mille femmes africaines qui ont reçu une injection semestrielle de l'antiviral lénacapavir comme prophylaxie pré-exposition, aucune n'a contracté le VIH. « Imaginez si vous disposiez d'un vaccin efficace à 100 % chez les femmes cisgenres et que vous aviez besoin d'un rappel tous les six mois », explique Chris Beyrer, épidémiologiste au Duke Global Health Institute. « Vous diriez : ça y est, nous avons enfin un outil qui peut mettre fin à cette épidémie. »
Le fabricant du médicament, Gilead Sciences, a présenté les principaux résultats de l'essai en juin, mais certains chercheurs ont réservé leur jugement jusqu'à ce qu'ils aient vu plus de détails, tels que les effets secondaires et la méthodologie de l'étude. Les résultats complets, décrits par Bekker et également publiés dans The New England of Journal of Medicine, « sont meilleurs que quiconque l’avait espéré », déclare Vincent Kioi, chercheur sur les vaccins Iavi basé à Nairobi.
Les résultats d'une deuxième étude d'efficacité aux Etats-Unis et dans six autres pays, sur des hommes ayant des rapports sexuels avec d'autres hommes, sont attendus d'ici la fin de l'année, mais les perspectives semblent bonnes.
On ne sait pas non plus à quelle vitesse le médicament pourra être approuvé par les régulateurs et produit, combien il coûtera, en particulier dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, et à quelle vitesse le virus développera une résistance. Cependant, les résultats donnent de l’espoir à un moment crucial.
Les nouvelles infections au VIH sont passées de plus de 2 millions dans le monde en 2010 à 1,3 million l'année dernière. Mais un rapport publié la semaine dernière par le Programme commun des Nations Unies montre que les progrès sont au point mort et que le monde semble sur le point de manquer l’objectif de 2025 avec seulement 370 000 infections.
