Sclérose latérale amyotrophique et sclérose en plaques sévère, l'espoir d'une greffe de cellules souches cérébrales

Le greffe de cellules souches cérébrales représente un espoir de guérison de deux maladies neurodégénératives graves, sclérose latérale amyotrophique et sclérose en plaques sévère, pour lequel il n’existe aujourd’hui encore aucune thérapie curative. Des résultats prometteurs viennent de deux études cliniques dirigées par l'IRCSS Casa Relief of Suffering de San Giovanni Rotondo (Foggia), présenté au siège de l'Académie Pontificale pour la Vie du Vatican. «Pour la première fois au monde, nous avons utilisé la technique de transplantation intracérébrale de cellules souches du système nerveux chez ces patients, dans le but de ralentir la progression de la pathologie. Initialement, le matériel cellulaire a été inséré dans la moelle épinière grâce à une intervention chirurgicale complexe de 8 à 11 heures. Aujourd'hui, nous sommes en mesure de l'inoculer dans les ventricules cérébraux du patient grâce à une seule injection avec un cathéter d'une durée de quelques secondes.. Nous avons vérifié que le traitement est bien toléré, ne provoque pas d'effets indésirables significatifs et, d'après ce que nous avons pu constater, produit des effets potentiellement positifs sur la pathologie », déclare-t-il. Angelo Vescovi, professeur de biologie cellulaire à l'Université Bicocca de Milan, directeur scientifique de la Maison IRCSS pour le soulagement de la souffrance, ainsi que le créateur de cette thérapie cellulaire avancée. «C'est une sorte de miracle italien, une réalisation unique dans le panorama scientifique international» commente-t-il Mgr Vincenzo Paglia, président de l'Académie pontificale pour la Vie.

La sclérose latérale amyotrophique

L'essai pour le traitement de la sclérose latérale amyotrophique, dont le Journée mondiale le 21 juin, a atteint la deuxième phase, commencée en avril, qui sert à consolider les résultats obtenus dans la première phase, qui a duré de 2012 à 2015. La recherche est en cours, avec la collaboration de l'Hôpital Universitaire de Novare. «Dans la phase initiale de l'essai clinique, l'échantillon était composé de 18 patients présentant un degré moyen d'agressivité de la maladie. Le traitement s'est avéré sûr, réduit l'état inflammatoire du tissu cérébral associé à la maladie et ralentit la dégénérescence des motoneurones, les cellules nerveuses responsables du contrôle des muscles volontaires. – explique Vescovi, coordinateur de la recherche -. Les cellules souches, en effet, sont de véritables médicaments capables d'atteindre les zones dans lesquelles des processus de mort cellulaire sont en cours, les bloquant et stabilisant le tableau pathologique, également grâce à la libération de nutriments qui donnent de l'énergie au tissu cérébral et peuvent être utilisés pour améliorer son fonctionnement ». Pour la deuxième phase, cependant, 40 patients présentant une maladie évoluant rapidement, c'est-à-dire très agressive, entraînant la mort en quelques mois, ont été recrutés.. L'essai est en triple aveugle, ce qui signifie que ni les patients, ni les enquêteurs, ni les statisticiens ne savent si les patients recevront le traitement ou le placebo. «D'un minimum de 24 millions de cellules souches par patient à un maximum de 40 millions sont transplantées. Trois mois après l'administration, ceux qui ont pris le placebo reçoivent la thérapie et vice versa – poursuit le professeur -. Pour l'instant nous avons traité deux patients, le troisième sera transplanté en juillet. Nous espérons constater les mêmes effets anti-inflammatoires et neuroprotecteurs de la thérapie observés en phase 1 également chez ces patients, touchés par une forme plus grave de la maladie. » Pour achever la phase 2, il faudra trouver « 3 à 4 millions d'euros » supplémentaires, dit Vescovi. En Italie, la sclérose latérale amyotrophique touche environ 6 000 personnes, avec environ 2 000 nouveaux cas estimés chaque année. Ses causes ne sont pas connues. Ce que l’on sait, c’est que dans environ 25 % des cas, il existe une origine familiale sous-jacente. une mutation génétique. Les symptômes comprennent une faiblesse et une raideur des muscles des jambes et des bras, des contractions musculaires spontanées, des difficultés à avaler, à parler et à respirer, pouvant aller jusqu'à la perte complète des mouvements articulaires. En moyenne, dans les 3 à 5 ans suivant le début de la maladie, la personne, qui reste toujours consciente de ce qui lui arrive, décède, généralement à cause d'une crise respiratoire.

Sclérose en plaques

Concernant la sclérose en plaques, l'essai clinique de phase 1 est terminé.L'essai, débuté en 2018 et achevé en décembre 2023, a été mené sur 15 patients âgés de 38 à 57 ans, en injectant de 5 à 24 millions de cellules souches. – rapporte Vescovi, coordinateur de l'étude -. Les participants à l'étude ont été suivis jusqu'à un an après la transplantation intracérébroventriculaire. Au bout de trois mois, nous avons détecté les premiers effets bénéfiques, qui se sont progressivement accentués au bout de 12 mois. On a observé que plus la dose de cellules souches injectées est élevée, plus l'atrophie cérébrale liée à l'inflammation déclenchée par la maladie diminue. Encore une fois, la thérapie active le métabolisme des acides gras pour produire de l'énergie, aidant ainsi à restaurer le fonctionnement des zones compromises par la maladie. Les patients n’ont donc montré, lors de la surveillance, aucune aggravation du degré d’invalidité et des symptômes, ce qui suggère stabilité importante de la pathologie. Nous ferons un suivi ultérieur 5 ans après la greffe. » Les résultats de l'étude ont été publiés le 7 décembre dans la revue scientifique Cellule souche. «Nous définissons actuellement le protocole de la phase 2 de la recherche, pour solidifier les données collectées». L'Association italienne de la sclérose en plaques estime qu'en Italie environ 140 000 personnes vivent avec la sclérose en plaques et environ 3 600 nouveaux cas sont enregistrés chaque année. La maladie, qui est le plus souvent diagnostiquée entre 20 et 40 ans, endommage la myélinec'est-à-dire la gaine protectrice qui recouvre les fibres du système nerveux, provoquant le ralentissement ou l'interruption de l'influx nerveux et générant une série de troubles en fonction des zones touchées : visuelle, sensibilité, cognitive, motrice, équilibre et coordination, sexuelle.

Cellules souches cérébrales

L’utilisation de cellules souches cérébrales à des fins scientifiques ne soulève pas de questions éthiques. Vescovi, qui est également président du Comité national de bioéthique, explique pourquoi : «Le matériel cellulaire utilisé pour les expériences a été prélevé sur des fœtus morts in utero de causes naturelles au cours des 14 à 20 premières semaines et suit la même procédure d'autorisation que le don volontaire d'organes.. Les cellules, une fois extraites, sont placées dans un milieu de culture où elles sont amenées à se multiplier en nombre. D’un seul donneur, dix millions de milliards de milliards de milliards de milliards de milliards de milliards de milliards de cellules souches sont obtenues, suffisamment pour transplanter l’ensemble de la population humaine. En 2016, nous avons réalisé la dernière collecte fœtale. Nous conservons les cellules congelées dans la seule banque au monde de cellules souches cérébrales à usage clinique créée à la Maison Irccs pour le Soulagement de la Souffrance à San Giovanni Rotondo.. J'ai développé la technique de reproduction – explique le professeur – en 1993. Depuis lors il a fallu près de 20 ans pour produire la première thérapie cellulaire, que nous distribuons désormais dans le monde entier pour aider d'autres centres de recherche à démarrer des essais cliniques. La perspective d'avenir – conclut Vescovi – est d'utiliser l'autotransplantation. Nous avons déjà développé et validé une méthode permettant d'obtenir des cellules souches cérébrales à partir de notre propre peau. La prochaine étape sera de demander la certification auprès de l'Agence italienne des médicaments.