Le choix est valable à condition qu’il y ait une planification et un suivi constants des paramètres de croissance et, si nécessaire, l’intégration de certains micronutriments.
Les légumes à table sont de plus en plus à la mode. Au cours des dix dernières années, la diffusion des régimes végétaliens (uniquement à base de plantes) a enregistré une croissance constante et transversale, passant d’un choix individuel à une tendance culturelle qui affecte des familles entières, y compris les enfants et les adolescents, soulevant des questions sur l’adéquation nutritionnelle de ces régimes aux stades critiques de développement.
Ce choix est guidé par des raisons éthiques, environnementales et sanitaires qui trouvent également écho dans les recommandations nutritionnelles officielles :Académie de Nutrition et Diététiquepar exemple, a reconnu à quel point une alimentation à base de plantes bien planifiée peut être adaptée à toutes les étapes de la vie.
Mais les enfants ?
Cependant, pour la population pédiatrique, le consensus reste partiel et controversé. L’une des principales raisons est qu’une grande partie des preuves disponibles proviennent d’études menées sur des adultes, dont les résultats sont souvent étendus de manière inappropriée aux enfants. De plus, l’enfance et l’adolescence représentent des moments caractérisés par des exigences nutritionnelles spécifiques par rapport aux adultes et une alimentation inadéquate pourrait exposer les enfants et les jeunes à des carences nutritionnelles ou à des retards de croissance.
L’étude
Pour répondre à la nature fragmentaire des preuves disponibles, une équipe de recherche a mené une revue systématique avec méta-analyse, publiée dans Examens critiques en science alimentaire et en nutritionqui représente la plus grande comparaison jamais réalisée entre les régimes lacto-ovo-végétariens, végétaliens et omnivores chez des sujets de moins de 18 ans.
Précisons immédiatement les différences entre ces catégories, différences qui concernent le degré d’exclusion des aliments d’origine animale.
«Les lacto-ovo-végétariens ne consomment ni viande ni poisson, mais incluent du lait, des produits laitiers et des œufs dans leur alimentation. Ce modèle alimentaire permet d’absorber certains nutriments clés, parmi lesquels des protéines à haute valeur biologique, du calcium, de la vitamine B12 et de la vitamine D, réduisant ainsi le risque de carences si l’alimentation est bien équilibrée », précise Sofia Lotti, biologiste nutritionnelle et chercheuse au Département de médecine expérimentale et clinique de l’Université de Florence et co-auteur de l’étude.
«Le régime végétalien représente cependant une forme de nutrition plus restrictive car tous les aliments d’origine animale sont exclus, y compris le lait, ses dérivés, les œufs et le miel. Cela nécessite une planification plus minutieuse, car certains nutriments, en premier lieu la vitamine B12, ne sont pas naturellement présents dans les aliments végétaux et doivent être ingérés via des aliments enrichis ou des suppléments.
Les résultats
La recherche a analysé 59 études observationnelles portant sur un total de 48 626 participants, répartis en 7 280 lacto-ovo-végétariens, 1 289 végétaliens et plus de 40 000 omnivores, étudiant les différences dans l’apport en nutriments, la croissance somatique et les biomarqueurs de santé.
«Les résultats indiquent que les régimes lacto-ovo-végétariens et végétaliens pendant l’enfance sont associés à des profils nutritionnels et de santé différents de ceux des régimes omnivores», poursuit le chercheur. «Les enfants et les adolescents qui suivent un régime à base de plantes ont un apport plus élevé en fibres et divers micronutriments typiques des aliments végétaux, mais aussi un apport plus faible de certains nutriments importants pour la croissance et le développement, en particulier la vitamine B12, la vitamine D, le calcium, l’iode et le zinc, avec des problèmes critiques plus marqués chez les végétaliens, notamment en l’absence d’aliments enrichis ou de suppléments».
Croissance, poids et composition corporelle
Du point de vue de la croissance et de la composition corporelle, les données indiquent que les enfants qui suivent un régime végétarien ou végétalien ont tendance à avoir un profil plus mince que les omnivores, avec un poids corporel moyen et des valeurs d’indice de masse corporelle plus faibles.
«Cependant, dans la plupart des cas, ces paramètres se situent dans les fourchettes de référence pour l’âge, ce qui suggère une croissance globalement adéquate plutôt qu’un déficit de croissance», précise Lotti. «Certains indicateurs de la santé osseuse, comme la teneur en minéraux osseux, sont plus faibles chez les lacto-ovo-végétariens, tandis que les preuves chez les végétaliens sont encore limitées et nécessitent des investigations plus approfondies.» L’analyse des biomarqueurs confirme un tableau complexe : d’une part, des profils lipidiques plus favorables apparaissent, avec des taux de cholestérol total et LDL plus faibles, d’autre part, des concentrations plus faibles de certains micronutriments sont observées, notamment la vitamine B12, la vitamine D et la ferritine. Même si les valeurs moyennes restent souvent dans les limites normales, le risque de pénurie augmente en l’absence d’une planification consciente. »
Ne le fais jamais toi-même
Il est donc important que les parents aient une approche éclairée et qu’ils se tournent vers des pédiatres et des nutritionnistes pour gérer correctement ces habitudes alimentaires lors des phases de croissance rapide. «Les parents ne doivent pas considérer le choix végétarien ou végétalien comme une simple exclusion alimentaire», conclut Lotti. «Au contraire, il s’agit d’un parcours qui implique une planification nutritionnelle basée sur l’âge et la phase de croissance de l’enfant et l’utilisation, dès le début, d’aliments enrichis et, seulement lorsque cela est nécessaire et après avis médical, de suppléments, notamment en nutriments comme la vitamine B12. Il est tout aussi important de surveiller la croissance et l’état nutritionnel, afin d’identifier à temps les insuffisances et de les corriger. La diffusion croissante des régimes végétariens et végétaliens à l’âge pédiatrique soulève en effet des questions qui ne trouvent que récemment leur place dans la réflexion scientifique et clinique. C’est pourquoi il est important de renforcer le dialogue entre les familles et les pédiatres, également par le biais de lignes directrices actualisées. »
