La vaccination contribue à éradiquer les maladies : selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), chaque année, 2 millions de vies sont sauvées dans le monde grâce aux vaccins. Pourtant, lorsqu'il s'agit de se faire vacciner, il peut être difficile d'obtenir les soins de votre médecin. Est-ce vraiment sans danger pour notre système immunitaire ? Ne vaudrait-il pas mieux suivre le cycle naturel des maladies bénignes ?
Qu’est-ce que la vaccination et quels sont les différents types de vaccins ?
Un vaccin est une préparation qui vise à stimuler le système immunitaire de manière spécifique pour se protéger contre les infections causées par des virus ou des bactéries. Il existe des vaccins vivants atténués, des vaccins inactivés ou tués, des vaccins sous-unitaires, etc.
Il existe plusieurs grands types de vaccins :
- les vaccins vivants atténués : ils sont constitués de germes vivants qui ont été modifiés pour leur faire perdre leur pouvoir infectieux tout en conservant la capacité d'induire une protection, telle que définie par le Service Info Vaccination. C'est le cas par exemple du vaccin contre la fièvre jaune : le virus a été cultivé pour devenir inoffensif, mais a conservé sa capacité à stimuler le système immunitaire ;
- les vaccins inactivés ou tués : ce sont des vaccins qui ont perdu tout pouvoir infectieux par un processus physico-chimique. Vous utilisez la particule virale entière, lui donnez un traitement chimique pour détruire sa capacité à se multiplier, mais de telle manière qu'elle conserve sa structure et sa forme pour être reconnue par le système immunitaire ;
- Les vaccins sous-unitaires : contiennent des fragments purifiés de microbes, nécessaires et suffisants pour apprendre au système immunitaire à reconnaître le germe entier, ce qui lui permettra de « produire des anticorps neutralisants ». C'est le cas de certains vaccins contre la grippe.
- Vaccins à vecteur viral : contiennent une version affaiblie d'un virus inoffensif pour l'homme, dans laquelle une partie de son matériel génétique a été introduite. Le virus pénètre dans la cellule, produit la protéine d'intérêt (l'antigène) et stimule le système immunitaire », précise l'expert. « C'est le cas des vecteurs adénovirus, utilisés contre le coronavirus ;
- Vaccins à ARN messager (ARNm) : Ce sont les vaccins les plus récents, dans lesquels la séquence génétique de la protéine d'intérêt est injectée et l'organisme lui-même produit son propre vaccin. Certains de ces vaccins sont utilisés contre le coronavirus.
Quel est le principe de la vaccination et comment ça marche ?
Le vaccin est administré par injection, mais peut également être administré par injection intramusculaire ou intradermique par exemple. Très peu de vaccins sont administrés par voie nasale et orale.
Les vaccins agiront comme une sorte d’appât qui activera notre système immunitaire, composé de plusieurs parties :
- Immunité innée activée à la naissance et non spécifique ;
- L'immunité acquise ou adaptative, qui adapte son attaque à un antigène spécifique : c'est le cas des vaccins, dont l'objectif est d'induire une immunité spécifique.
Les vaccins produisent des antigènes qui déclenchent la production d'anticorps
La plupart des vaccins agissent en induisant la production d’anticorps. Les vaccins produisent des antigènes reconnus par le système immunitaire et plus particulièrement par les lymphocytes B, les globules blancs qui produisent les anticorps. Ceux-ci sont activés et produisent des anticorps spécifiques et pendant un certain temps.
Chaque vaccin a son propre mode d’action, mais globalement, un vaccin vise toujours à induire une immunité spécifique et protectrice le plus longtemps possible. Il convient de noter que la plupart des vaccins – comme dans le cas du coronavirus par exemple – ne préviennent pas l’infection, mais préviennent l’apparition de la maladie provoquée par la bactérie ou le virus. Bref, tous les vaccins ne préviennent pas nécessairement l’infection, mais ils permettent un contrôle plus rapide du microbe.
A quoi sert exactement la vaccination ?
Le but de la vaccination est de stimuler une réponse du système immunitaire de manière spécifique et le plus longtemps possible, pour éviter de tomber malade si vous contractez un virus ou une bactérie.
On vaccine pour soi mais aussi pour les autres : le bénéfice final est de se protéger mais aussi de réduire la durée de l'infection et la capacité d'un virus ou d'une bactérie à se multiplier dans l'organisme. Il y a donc aussi un bénéfice de santé publique : celui de se protéger, de protéger ses proches et les personnes avec lesquelles nous pouvons entrer en contact.
Des vaccinations de rappel sont souvent nécessaires car une seule injection ou dose ne suffit souvent pas à renforcer suffisamment l’immunité. Les vaccins peuvent être administrés tous les quelques mois ou quelques années.
Une vaccination de rappel est une injection supplémentaire de vaccin, destinée à restimuler la réponse immunitaire induite par un vaccin si son efficacité diminue avec le temps et ne garantit plus un niveau de protection suffisant. Le calendrier vaccinal comprend des rappels à vie.
Le système immunitaire réagit-il à un vaccin de la même manière qu’il réagit à une infection naturelle ?
Que vous vous fassiez vacciner contre la grippe ou que vous attrapiez un rhume, votre système immunitaire fonctionne essentiellement de la même manière. Une réponse légèrement différente mais un fonctionnement similaire.
Le principe de la réponse du système immunitaire après une vaccination est le même qu’après une infection, même s’il existe encore quelques différences. La principale différence est que le système immunitaire réagit moins fortement et moins exacerbé lors d’un vaccin par rapport à une infection naturelle. En fait, lorsqu’un virus se multiplie, il peut déclencher une réponse immunitaire et inflammatoire qui peut durer plus longtemps.
La réponse peut donc être légèrement différente selon le type de vaccin et le type de virus, mais globalement, les mêmes principes s'appliquent, sauf qu'avec le vaccin, il n'y a pas d'effets dus à l'infection.
Le vaccin peut avoir des effets secondaires très rares, mais beaucoup moins « gênants » que les effets secondaires associés à une infection naturelle. Le but du vaccin est de faire réagir le système immunitaire de manière optimale et sereine, sans déclencher une réaction trop forte, trop exacerbée, trop inflammatoire – qui est souvent à l’origine de la maladie associée à l’infection.
La vaccination renforce-t-elle ou affaiblit-elle le système immunitaire ?
Une idée est que les vaccins font perdre au système immunitaire sa capacité à se défendre. C’est une fausse croyance : se faire vacciner ne réduit en aucun cas la force et les capacités de protection de notre système immunitaire.
Le système immunitaire est très souvent stimulé ; il ne peut pas être affaibli par un vaccin. Nous sommes même capables de répondre à plusieurs vaccins en même temps ; certaines préparations vaccinales combinent plusieurs vaccins en même temps.
Il existe de rares cas d'effets secondaires qui peuvent être provoqués par le vaccin, car lorsque le système immunitaire est activé, certains mécanismes auto-inflammatoires ou auto-immuns peuvent être déclenchés. C’est le cas par exemple des vaccins à ARN messager, qui peuvent induire de très rares cas de myocardite (inflammation du muscle cardiaque).
Ces effets secondaires sont rares comparés aux effets secondaires liés à une infection par le virus lui-même. La vaccination n’affaiblit pas le système immunitaire, au contraire, elle le stimule de manière appropriée contre le microbe contre lequel le vaccin est dirigé.
