Quand le cinéma fait face au histoires de guerre il est toujours difficile de séparer la fiction de la réalité. Pourtant, lorsqu’il s’agit des services spéciaux britanniques et de leurs officiers égocentriques, les scénaristes ne doivent jamais trop s’en prendre : car la réalité dépasse la fiction, et l’insouciance frôle souvent, et pas peu, le point de non-retour établi par le « bon sens » commun. « . C'est le cas de l'opération qui prit le nom de code de « Maître de poste » conduit par Directeur des opérations spéciales (SOE), l'armée privée de saboteurs, d'infiltrés et de fous de guerre recherchée par le Premier ministre britannique Winston Churchill, à l'origine des événements relatés dans « Le ministère de la guerre sans gentleman« , le sale guerre raconté par le film de Guy Ritchie.
La véritable opération des entreprises publiques
Entrepris par la soi-disant « Maid Honor Force », du nom de l'ancien bateau de pêche de Brixham choisi pour atteindre cet objectif audacieux, un groupe d'agents du SOE commandé par le major Gustave Henry March-Phillippscréateur du No. 62 Commando, précurseur du Special Air Service et source d'inspiration du jeune officier du renseignement de la Royal Navy Ian Flemingl'Opération Postmaster visait à saboter les lignes de ravitaillement en carburant des sous-marins Les nazis et les bases clandestines qui l'ont abrité dans le golfe de Guinée pour rendre moins dangereuses les routes empruntées par les navires marchands alliés depuis les Amériques et depuis l'Afrique du Sud vers le Royaume-Uni.
Après les premiers « rapports » selon lesquels des sous-marins utilisaient les estuaires des rivières de Vichy en Afrique équatoriale française comme bases de ravitaillement en 1941, une unité commando britannique sélectionnée pour Force de raid à petite échellec'est-à-dire pour mener des raids et des incursions à petite échelle, avaient été formés pour travailler en étroite collaboration avec les Directeur des opérations spécialesou SOE, une organisation clandestine et secrète composée de soldats et d'agents britanniques recrutés parmi les exilés étrangers pour mener des activités d'espionnage, de sabotage et de intelligence dans l’Europe occupée par les nazis et partout où cela était nécessaire.
Dès que les commandos de March-Phillipps passèrent sous le contrôle des Quartier général des opérations combinéesil se voit confier la mission secrète et extrêmement délicate de diriger le chalutier à voile depuis Poole Harbour, côte sud du Dorset le 9 août 1941, et se diriger versAfrique de l'Ouest avec un équipage de seulement cinq hommes sous les ordres de March-Phillipps tandis que le reste du Commando n°62, cinquante-cinq hommes au total, les précédait à bord d'un navire de guerre à destination de Freetown, Sierra Leone.
En septembre le bateau hibou de March-Phillipps n'avait encore trouvé aucune trace des bases clandestines de sous-marins et aucune des « incursions » dans les estuaires et les deltas fluviaux de la côte africaine n'avait donné de résultats. C'est alors que les agents du SOE apprirent que « trois navires de l'Axe » opéraient dans le port de Santa Isabel sur l'île espagnole de Fernando Po, territoire formellement neutre contrôlé depuis Madrid à proximité des forces de l'Axe, à 30 kilomètres des côtes africaines, à la frontière entre Nigeria Et Guinée.
Objectif Santa Isabel
La cible du raid aurait été le navire marchand italien Duchesse d'Aoste de 8 500 tonnes, le grand remorqueur Likomba et la barge Bibundi, les deux navires allemands. Selon l'histoire vraie, la duchesse d'Aoste ne représentait pas une menace pour sa cargaison, mais pour la possibilité de signaler par radio la présence et les coordonnées des convois qu'elle rencontrait et dont meute de loups des sous-marins nazis, ils allaient à la chasse. Il n’était toutefois pas exclu que le navire puisse également transporter, dans ce cas précis, des armes ou des munitions.
Contrairement à ce qui est exposé dans le film, l'Amirauté britannique avait initialement approuvé l'opération, bien que port neutre, le 20 novembre 1941. La force de raid comptait 32 hommes : quatre agents de la Soe, 11 commandos du n°62 et 17 hommes recrutés parmi la population locale. LE « problèmes bureaucratiques » ont en effet été soulevées par le général Sir George Giffard, commandant militaire britannique en Afrique de l'Ouest, qui a refusé d'apporter son soutien à la mission, risquant de compromettre l'ensemble de l'opération qui – légalement – pouvait passer pour une acte de piraterie. Pour cette raison, l'Amirauté a suspendu « Postmaster » jusqu'à ce que 6 janvier 1942lorsque le ministère des Affaires étrangères a de nouveau accordé son approbation à la condition qu'il n'y ait pas de « preuve tangible de l’implication britannique« .
La Royal Navy reçut l'ordre d'envoyer une corvette, la HMS Violet pour « intercepter » les navires de l'Axe qui seraient détournés en haute mer. Le rôle de l'agent du SOE est important, comme l'exprime le film de Guy Ritchie Richard Lippettqui s'était vu confier un travail de couverture au sein de la compagnie maritime John Holt & Co. de Liverpool qui possédait un bureau commercial sur l'île. C'est en réalité Lippett qui a planifié les détails du raid après avoir étudié l'île et obtenu des informations sur l'équipage de la duchesse d'Aoste qui ne dédaignait pas les soirées dansantes et la vie « sociale » qui se déroulait sur la petite île espagnole.
Le raid pour capturer la duchesse
Le raid proprement dit sur le port de Santa Isabel a eu lieu à 23h15 de la 14 janvier 1942 sous le commandement direct du capitaine Graham Hayes et ça a à peine duré 15 minutes tandis que les officiers du Duchesse d'Aoste ils participaient à un dîner spécialement organisé par des homologues britanniques, en compagnie de deux officiers allemands de la Likomba.
Une fois les ancres brisées et les équipages capturés sans effusion de sang, le Duchesse d'Aoste est sorti du port par le remorqueur anglais Vulcan tandis qu'un deuxième remorqueur, le Nuneaton, remorquait le Likomba. Les positions anti-aériennes défendant le port ont ouvert le feu sur des « cibles hypothétiques » en l'air. Les explosions des charges placées par les commandos sur les chaînes d'ancre avaient été confondues avec des « bombes » larguées par des avions que personne n'avait entendu venir ni vues dans le ciel. Les canons de 150 mm placés pour défendre le port ne tirèrent pas un seul coup de feu.
La main d'un écrivain, l'acte de piraterie et la fin d'un héros
Le Vulcain et le commando atteint les coordonnées de Rendez-vous fixé avec le navire envoyé par l'Amirauté pour être « faire semblant d'être capturé » par le Hms Violet. L'Allemagne, l'Italie et l'Espagne ont réagi « avec véhémence » en parlant ouvertement d'un « acte de piraterie« . Les spéculations qui se sont répandues sur la capture des navires ont porté des accusations contre les Anglais, les Américains, les subversifs espagnols anti-franquistes, les Français opposés au gouvernement collaborationniste de Vichy. La tentative de soulever le cas par le presse allemande a été « neutralisé » par les Britanniques aux mains d'un officier du renseignement de la Marine : le même Ian Fleming qui se fera connaître pour d'autres opérations particuliers et pour avoir inventé James Bond.
Là Honneur de femme de chambre il est resté à Lagos et a été vendu au gouvernement de Sierra Leone. La duchesse d'Aoste a navigué vers Greenock pour être exploitée par le Canadien Pacifique sous le nom de Empire du Yukon et au nom du ministère des Transports de guerre. Likomba était exploitée par Elder Dempster Lines qui l'a renommée Malakel e vendu au Libéria en 1948.
Le succès de l'opération a eu un impact significatif et positif sur l'entreprise publique et sur sa capacité à planifier et à exécuter. opérations secrètes indépendant. Une pratique qui a été poursuivie par le Commandement des opérations combinées.
Le major Gustavus Henry March-Phillipps a été tué au combat pendant laOpération Aquatinteraid sur les côtes de la France occupée par les Allemands, lancé en septembre 1942 pour «remonter le moral des alliés« . L'opération échouera en raison d'une erreur dans l'identification de la plage du débarquement de Sainte-Honorine-des-Pertes. Il est enterré en France, dans une commune proche des secteurs de débarquement américains choisis pour le débarquement de Normandie.
