Il y a quinze ans, la survie n’était que de quelques mois. L’histoire a changé avec l’arrivée de l’immunothérapie et de nouveaux vaccins à ARNm
C’était en 2011, lorsque, avec le grand enthousiasme des experts, les premières données sur l’immunothérapie chez les patients atteints de mélanome cutané ont été annoncées lors de la réunion annuelle de l’American Society of Oncology (Asco). Cette tumeur a ensuite ouvert la voie à cette nouvelle stratégie qui vise à stimuler le système immunitaire des patients contre les cellules néoplasiques et qui donne aujourd’hui des résultats importants dans de nombreuses tumeurs pour lesquelles il y avait peu d’espoir.
Avant l’arrivée de l’immunothérapie en 2011, l’espérance de vie des patients atteints de mélanome métastatique était d’environ 6 à 12 mois car la chimiothérapie ou d’autres stratégies contre cette tumeur ne fonctionnent pas. Aujourd’hui, cependant, il existe plusieurs médicaments d’immunothérapie efficaces et, dans de nombreux cas, il est possible de rendre la maladie chronique, de nombreux patients métastatiques étant encore en vie plusieurs années (voire plus de 10) après le diagnostic.
Lors de la dernière conférence Asco 2026, qui s’est tenue récemment à Chicago, d’autres bonnes nouvelles sont arrivées concernant la survie des personnes atteintes de cette tumeur.
L’essai NIBIT-M2 : double immunothérapie
Comme le démontrent les résultats finaux de l’étude NIBIT-M2, promue par la Fondation NIBIT, 10 ans après le début du traitement des métastases cérébrales asymptomatiques, 32 % des patients traités par la double immunothérapie ipilimumab et nivolumab sont toujours en vie.
«Il s’agit d’un résultat particulièrement important pour une pathologie historiquement associée à un pronostic totalement défavorable et c’est le suivi le plus long disponible au monde chez les patients atteints de mélanome et de métastases cérébrales asymptomatiques, qui ont toujours été associés à un pronostic particulièrement défavorable et à une gestion clinique très complexe – déclare Anna Maria Di Giacomo, présentatrice de l’étude et responsable du programme d’essais cliniques de Phase I/II du Centre d’Immuno-Oncologie de l’Hôpital Universitaire de Senese -. Pendant de nombreuses années, ces patients n’ont eu aucune option de traitement efficace et n’ont survécu que quelques mois. »
C’est précisément pour répondre à ce besoin clinique que la Fondation NIBIT a promu l’étude NIBIT-M2, créée pour évaluer si l’immunothérapie pourrait également être efficace chez les patients présentant des métastases cérébrales asymptomatiques.
Un patient sur trois est en vie depuis 10 ans
NIBIT-M2 est une étude de phase trois (la dernière avant l’approbation d’un nouveau traitement), multicentrique et randomisée, qui a impliqué des patients atteints de mélanome métastatique et de métastases cérébrales actives, non traitées et asymptomatiques, recrutés dans neuf centres italiens. Les participants n’avaient pas reçu de thérapie systémique préalable pour une maladie avancée.
L’étude a comparé trois stratégies : la chimiothérapie avec la fotémustine, l’association d’ipilimumab et de fotémustine et la double immunothérapie avec ipilimumab et nivolumab. L’objectif principal était d’évaluer la survie globale : après un suivi médian de 125 mois, les résultats confirment le bénéfice durable de la double immunothérapie.
Dans le groupe traité par ipilimumab et nivolumab, la survie globale à 10 ans était égale à 32 % (la survie spécifique pour le mélanome atteint 36 %) et, compte tenu du contrôle de la maladie au niveau cérébral, elle se maintient dans le temps : la survie sans progression intracrânienne à 10 ans est en effet égale à 29 %.
«Ces données démontrent qu’une partie significative des patients atteints de mélanome et de métastases cérébrales peuvent obtenir un bénéfice très prolongé dans le temps grâce à la double immunothérapie – souligne Michele Maio, professeur d’oncologie médicale à l’Université de Sienne et directeur du Centre d’immuno-oncologie de Sienne -. Par ailleurs, parmi les patients vivant à 10 ans, 70 % ne reçoivent plus de traitement antitumoral. Un fait qui nous donne l’espoir d’un rétablissement. »
L’essai KEYNOTE-942 : combiner vaccin et immunothérapie
Pour les personnes qui n’obtiennent pas les résultats souhaités avec l’immunothérapie, des essais sont menés avec des vaccins à ARNm, créés dans le but de stimuler la production d’anticorps et de cellules immunitaires capables de reconnaître seules certaines protéines situées à la surface des cellules cancéreuses pour les détruire.
À cet égard, à l’Asco 2026, des chercheurs de NYU Langone Health ont présenté les résultats sur 5 ans de l’étude de phase 2b KEYNOTE-942 qui confirment la solidité et la durabilité du vaccin personnalisé à ARNm contre le mélanome dans le temps. Les données, publiées simultanément dans le Journal of Clinical Oncology, attestent une étape importante : l’association du vaccin anticancéreux personnalisé (intismeran) et de l’immunothérapie standard (pembrolizumab) réduit de 49 % le risque de récidive ou de décès par rapport à l’immunothérapie seule chez les patients atteints de mélanome à haut risque.
En Italie, ainsi que dans d’autres parties du monde, l’étude de phase trois est en cours :
«Ces résultats confirment que la voie empruntée avec le vaccin à ARNm est la bonne et que l’efficacité de l’association avec l’immunothérapie reste constante dans le temps – commente Paolo Ascierto, directeur de l’unité d’oncologie du mélanome de l’Institut du cancer Pascale de Naples, le premier centre italien à lancer l’essai. -. Réduire le risque de récidive de 49 % et le risque de métastases à distance de 59 % après cinq ans ouvre des perspectives cliniques très importantes pour l’avenir des patients à haut risque.
Comment fonctionne le vaccin à ARNm en fonction de chaque patient
L’étude a porté sur 157 patients atteints de mélanome ayant subi une intervention chirurgicale, répartis en deux groupes pour évaluer l’efficacité du traitement adjuvant (post-chirurgical) : cinq ans après l’opération, 68,8 % des patients traités par l’association vaccin plus immunothérapie étaient complètement exempts de tumeur, contre 49,1 % de ceux qui ont reçu l’immunothérapie seule.
«En outre, la combinaison a réduit de 59% le risque de propagation du mélanome à d’autres organes du corps. Mais le chiffre peut-être le plus impressionnant est que 92,2% des patients du groupe vacciné sont en vie à cinq ans, contre 71,3% dans le groupe témoin », souligne Ascierto, professeur titulaire d’oncologie à l’Université Federico II de Naples et président de la Fondation Melanoma Onlus.
Soyons cependant clairs : bien que les experts appellent cela un vaccin, il ne s’agit pas d’une stratégie préventive qui immunise contre la pathologie (comme c’est le cas avec les vaccins disponibles contre de nombreuses maladies). «C’est une thérapie créée « sur mesure » pour chaque patient – explique Ascierto -. Grâce à l’analyse de la tumeur retirée chirurgicalement, jusqu’à 34 néoantigènes ont été identifiés, c’est-à-dire les « signatures » protéiques spécifiques et exclusives de ce mélanome spécifique. Sur la base de ces informations, un brin d’ARNm a été synthétisé qui, une fois injecté, donne l’ordre aux lymphocytes T, c’est-à-dire aux soldats du système immunitaire, de reconnaître et de détruire toutes les cellules tumorales résiduelles qui tentent de se cacher ou de se reproduire. » L’immunothérapie avec le pembrolizumab supprime le « frein » du système immunitaire que la tumeur utilise pour se défendre ; le vaccin intismeran, en revanche, fournit aux lymphocytes T l’identité exacte de la cible à atteindre.
Essais sur d’autres types de tumeurs
La sécurité du traitement est désormais prouvée, avec des effets secondaires gérables et comparables à ceux d’une réaction grippale normale.
«La vraie nouvelle est que cette approche est pionnière – conclut l’expert – : la technologie de l’ARNm appliquée aux tumeurs à taux de mutation élevé, comme le mélanome, est déjà testée avec succès également pour le cancer du poumon et d’autres néoplasmes difficiles à traiter. Nous sommes confrontés à un potentiel changement de paradigme : si les données de la phase trois confirment ces tendances, la médecine de précision deviendra un standard thérapeutique consolidé pour ces pathologies. »
