Maladies cérébrales : la prévention et le diagnostic précoce sont les bonnes clés pour y faire face

«Nous ne devons plus être nihilistes comme autrefois, lorsque nous pensions que nous ne pouvions rien faire contre la démence, les maladies cérébrales les plus effrayantes. Le mode de vie est déterminant. »

Alessandro Padovani, directeur de la Clinique Neurologique de l’Université de Brescia et ancien président de la Société Italienne de Neurologie, résume à l’occasion de la Semaine du Cerveau ce qui est désormais clair aujourd’hui au sujet de la santé du cerveau : on peut faire beaucoup pour la maintenir pendant longtemps, avec nos choix quotidiens.

Les défis de la neurologie

Les maladies neurologiques sont nombreuses et hétérogènes, mais celles qui sont peut-être les plus préoccupantes sont les accidents vasculaires cérébraux et les maladies neurodégénératives, comme la maladie d’Alzheimer et la démence ou la maladie de Parkinson ; pathologies en augmentation en raison du vieillissement de la population, mais que nous pourrions largement prévenir, comme l’explique Padovani: «Chaque année, 100 000 personnes sont victimes d’un accident vasculaire cérébral et parmi elles, 30 à 40 pour cent entraînent un handicap grave, mais en agissant sur les facteurs de risque cardiovasculaire tels que le diabète, l’hypertension et l’obésité, de nombreux cas pourraient être évités. Une alimentation saine, une activité physique régulière et une stimulation cognitive et relationnelle à tout âge, ainsi que la reconnaissance et le traitement de pathologies telles que la dépression, les troubles du sommeil et l’anxiété, sont autant de stratégies qui peuvent réduire le risque de maladies dégénératives. On estime que si nous respections scrupuleusement ces règles, 40 pour cent de la population ne tomberait malade que très tard, à un âge avancé et dès la retraite. »

Les premiers signes

Garder sous contrôle les facteurs de risque cardiovasculaires tels que le diabète et l’hypertension est également essentiel pour réduire le risque de maladies neurodégénératives et de démence, auxquelles nous pensons tous au moindre problème de mémoire.

Quels sont les signes à ne pas sous-estimer ? «La capacité d’attention est un indicateur important», répond Padovani. « Se fermer et faire seulement ce que l’on sait sans prêter attention à autre chose est un signal d’alarme ; une plus grande inattention contribue alors au déficit de mémoire, car les souvenirs ne sont pas fixés et le fait de ne pas se souvenir d’événements récents de quelques minutes, heures ou jours est un autre élément de vigilance. Même l’apathie et le retrait social peuvent souvent être des symptômes d’un déclin cognitif initial, malheureusement ils sont tout aussi souvent confondus avec la dépression et sous-estimés.

Diagnostic précoce

La reconnaissance de ces signes est nécessaire pour un diagnostic précoce, qui peut faire la différence : à côté des tests cognitifs sur l’attention et la mémoire, il existe aujourd’hui de plus en plus de tests permettant d’évaluer les biomarqueurs par exemple de la maladie d’Alzheimer.

«Jusqu’à récemment, nous utilisions l’imagerie par résonance magnétique et la TEP pour diagnostiquer la dégénérescence cérébrale, aujourd’hui nous pouvons également mesurer des marqueurs de la protéine bêta-amyloïde dans le sang (caractéristique de la maladie d’Alzheimer, ndlr) : si le test est positif, on procède à des tests de confirmation, s’il est négatif on peut être raisonnablement sûr qu’il ne s’agit pas d’Alzheimer », explique le neurologue.
« Ces prises de sang sont déjà une réalité dans les centres de recherche et dans de nombreux centres régionaux de référence ; les données scientifiques qui soutiennent son utilisation sont désormais nombreuses.

Renouveler le système d’assistance

Un diagnostic précoce est la condition indispensable pour améliorer les soins et également pour être traité avec les premiers médicaments approuvés par leAgence européenne des médicaments pour la maladie d’Alzheimer à un stade précoce.

«Pour améliorer la prise en charge des patients dès le diagnostic, il est important de promouvoir l’accès aux centres de référence, en construisant des réseaux intra- et extra-régionaux qui permettent aux patients d’entrer rapidement dans le parcours diagnostique et thérapeutique», observe Padovani. « Parallèlement, il est également important de travailler sur les lignes directrices pour les mettre à jour en tenant compte de l’évolution du paysage et, par exemple, inclure l’utilisation de biomarqueurs pour un diagnostic précoce. Aujourd’hui, les patients sont souvent livrés à eux-mêmes, à l’arrivée prochaine des médicaments (sont toujours en cours d’évaluation par l’Agence italienne des médicaments, ndlr) peut être une opportunité d’améliorer les soins pour tous et de construire un système capable d’apporter de meilleures réponses, ainsi que de garantir un accès équitable et une utilisation optimale des médicaments lorsque nous en disposons. »

Nouveaux médicaments

Quelles sont les perspectives qui s’ouvrent avec l’arrivée des anticorps monoclonaux pour le traitement de la maladie d’Alzheimer à un stade précoce ? «Il s’agit de médicaments qui ont montré un impact positif sur l’évolution clinique de certains sous-groupes spécifiques de patients», répond le neurologue.

«Ce ne sont cependant pas des médicaments « faciles », car ils nécessitent une administration mensuelle ou bimensuelle pendant au moins 18 mois et entraînent des effets secondaires qu’il convient de surveiller. Ils ne conviennent pas à tout le monde, il est donc important d’apprendre à sélectionner les cas qui bénéficieront le plus avec le moins de risques. Chaque année, on estime qu’environ 200 000 personnes dans notre pays tombent malades de la maladie d’Alzheimer, dont seulement la moitié parviennent aux centres de diagnostic ; supposons que les patients susceptibles de bénéficier d’une thérapie représentent environ 5 pour cent, donc 5 000 personnes. Aujourd’hui, il est réaliste que le système ne soit pas capable d’en gérer plus de 2 000 ou 2 500 : le défi est donc de créer un réseau adéquat afin que nous soyons prêts à utiliser au mieux les médicaments lorsqu’ils arrivent. »