Les symptômes à ne pas ignorer derrière une voix altérée (et les maladies qu’ils peuvent prédire)

Les cordes vocales produisent le son de la voix. Ils sont situés dans le larynx et lorsque l’air expiré le traverse, il les fait vibrer, générant un son qui est ensuite façonné par la langue, le palais et les fosses nasales. C’est en soi quelque chose d’extraordinaire. Mais depuis quelques années, la voix apparaît également comme un signal physiologique de notre état de santé. Dans la plupart des cas, un changement de voix révèle des troubles courants, comme une inflammation locale. Pourtant, l’idée selon laquelle des maladies systémiques peuvent être identifiées à partir du timbre, du rythme ou de variations acoustiques minimes même loin de l’appareil vocal, de la maladie de Parkinson aux maladies cardiaques, est aujourd’hui au centre d’un axe de recherche de plus en plus prometteur : celui de l’audiomique.

Intelligence artificielle

Déjà dans la médecine hippocratique, la qualité de la voix était considérée comme un signal clinique. «La différence est qu’aujourd’hui nous en avons beaucoup à disposition bases de données d’enregistrements vocaux et de techniques d’analyse avancées, souvent basées sur l’intelligence artificielle, qui permettent d’examiner de grands volumes de données en peu de temps. Cela permet d’identifier objectivement les paramètres acoustiques et linguistiques associés à différentes conditions pathologiques », explique Giovanna Cantarella, spécialiste en ORL et phoniatrie, professeur adjoint à l’Université de Milan. « Ces données, une fois extraites, peuvent contribuer au cadre diagnostique et, en perspective, à l’évaluation de la gravité et de l’évolution de la maladie ».

Baromètre santé

Dans les années 1980, Arnold Aronson, parmi les pionniers de la clinique américaine des troubles de la voix Clinique Mayoa qualifié la voix de « baromètre de notre santé physique et mentale ». Une définition qui anticipe le concept moderne de biomarqueur vocal, cet ensemble de caractéristiques vocales capables de fournir des informations sur l’état de santé.

Maladie de Parkinson et Alzheimer

Le domaine le plus prometteur est celui des maladies neurodégénératives, notamment la maladie de Parkinson. «Dans une étude publiée en 2025 dans Brain Sciences, les auteurs émettent l’hypothèse que certains paramètres vocaux peuvent anticiper le diagnostic même d’une décennie et être utiles dans le suivi des patients», souligne Cantarella. «Même dans la maladie d’Alzheimer et dans les troubles cognitifs légers, la voix peut contenir des signaux précoces. La littérature décrit des hésitations, un discours ralenti, des difficultés à trouver les mots, un usage plus fréquent de termes génériques, une simplification grammaticale et une perte de cohérence du discours. Ce sont des changements qui peuvent parfois être observés des années avant l’apparition des symptômes les plus évidents et que les systèmes automatiques d’analyse du langage peuvent aider à détecter. »

Maladies cardiaques

Comme il est facile de l’imaginer, l’analyse vocale avec intelligence artificielle est également étudiée dans les pathologies du larynx et des cordes vocales, pour reconnaître des lésions telles que des polypes, des kystes, des œdèmes ou des paralysies.
Il est cependant moins intuitif de s’attendre à ce que certains paramètres vocaux puissent également s’avérer utiles dans l’insuffisance cardiaque. «Dans une étude menée auprès de patients hospitalisés pour insuffisance cardiaque aiguë, des caractéristiques acoustiques spécifiques de la voix et de la parole se sont révélées utiles pour suivre la réponse au traitement médical pendant l’hospitalisation. En outre, d’autres recherches ont mis en évidence la possibilité d’utiliser les caractéristiques vocales pour identifier précocement une aggravation clinique avec un risque de décompensation chez les patients cardiaques afin de pouvoir inviter rapidement le patient à se rendre à l’hôpital pour un contrôle direct et approfondi », ajoute Cantarella.

Santé mentale

«La santé mentale semble aussi laisser des traces dans la voix – continue Cantarella -. Des études indiquent que les caractéristiques acoustiques et linguistiques peuvent aider à reconnaître les schémas associés à la dépression, à l’anxiété et au stress. Cependant, il ne s’agit pas encore de tests diagnostiques déjà validés pour la pratique actuelle. En fait, certains problèmes critiques restent à surmonter. Par exemple, une validation clinique à grande échelle est nécessaire car de nombreux résultats proviennent encore d’études limitées. De plus, la standardisation des enregistrements est complexe : le bruit, la qualité de l’appareil, la distance du microphone, la langue et l’accent peuvent influencer les données. Enfin, la voix est une donnée biométrique sensible et nécessite une protection de la vie privée. »

Reflux gastro-œsophagien

Le cas de l’utilisation de la voix pour formuler le diagnostic de reflux gastro-œsophagien est différent. En Italie, on estime qu’environ 20 à 25 % de la population en souffre, soit environ 11 à 15 millions de personnes. «Les personnes concernées signalent souvent une voix rauque le matin, un besoin de se racler la gorge, une toux sèche lorsqu’on parle longtemps, une sensation de boule dans la gorge ou de mucus persistant même en l’absence de symptômes typiques tels qu’une brûlure ou une douleur à l’arrière du sternum», précise le professeur Cantarella. « Lors du reflux, le contenu de l’estomac (acide chlorhydrique, enzymes digestives, bile) remonte par l’œsophage jusqu’au larynx, l’irritant. L’altération de la voix est donc la conséquence directe de cette action irritante. »

L’appli pour « comprendre » les poumons

Certaines études évaluent l’utilisation de l’analyse vocale pour surveiller des affections telles que l’asthme, la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) et les infections respiratoires, dont la Covid-19. «L’idée est que l’inflammation, l’obstruction bronchique et les modifications du flux d’air peuvent modifier de manière mesurable les caractéristiques vocales», explique Cantarella. «Dans cette direction, une application a également été développée qui analyse de courts enregistrements vocaux pour estimer les conditions fonctionnelles du système respiratoire. Après les premières validations en Inde et aux Etats-Unis, une étude prospective publiée en 2025 sur Journal de recherche sur Internet médical utilisé le smartphone pour surveiller à distance les patients asthmatiques.
L’avantage de cette nouvelle ligne de recherche est que l’analyse acoustique de la voix offre des données faciles à collecter, peu coûteuses et obtenables de manière non invasive. En fait, la voix peut être enregistrée à distance, ouvrant la voie à la surveillance à distance et à la télémédecine.