Il a utilisé le charme pour attirer et tromper ses victimes, puis les tuer avec l'arsenic. Mary Ann Cotton C'était le premier tueur en série pour femmes de tous les temps et ses antécédents criminels sont comparables à ceux de nombreux collègues masculins pour la férocité et la brutalité. Le nombre de victimes n'a jamais été défini avec certitude: il n'a été condamné que pour un meurtre et avait trois autres accusés, mais l'équilibre serait à 21 personnes tuées sur vingt ans: toujours le même modus operandi, toujours le poison qui, à l'époque victorienne, a causé plus d'un tiers de tous les empoisonnements. Parmi les victimes 11 de ses 13 enfants et 3 de ses 4 maris. Le motif? L'argent: il a bénéficié des polices d'assurance stipulées sur la vie de ses proches, accumulant ainsi de l'argent grâce à leur mort.
Enfance et adolescence
Mary Ann Robson est née le 31 octobre 1932 à Low Morsley, dans le comté de Durham, de Margaret et Michael Robson, une profession de mineur. Il n'y a pas beaucoup de nouvelles de son enfance, troublées pour les conditions économiques précaires de la famille. À l'âge de 8 ans, il a déménagé avec sa famille dans le village de Murton, dans le comté de Durham. Il est éduqué avec rigueur et gravité, tandis que son chemin scolaire est positif malgré les difficultés à secouer les liens avec les camarades de classe.
Le 23 février 1842, le père meurt tombant dans un puits de la mine de charbon Murton et la famille est expulsée. En 1843, sa mère a épousé George Stott, également mineur. À l'âge de 16 ans, Mary Ann part à la maison pour travailler comme infirmière dans le village voisin de South Hetton, à la maison d'Edward Potter, directeur de la mine de charbon Murton. Trois ans plus tard, il rentre chez lui et est formé comme couturière.
Le premier mariage
Mary Ann Bride William Mowbray, mineur, en 1852 à l'âge de vingt ans. Le couple a déménagé à Plymouth, où cinq enfants sont nés, dont quatre meurent en raison de la fièvre gastrique. Par la suite, ils s'établissent dans le nord-est de l'Angleterre, où ils ont trois autres enfants, qui sont également morts à un âge précoce. William, qui entre-temps devient mal dans une mine puis pompier sur un navire à vapeur, est décédé en janvier 1865 d'une maladie intestinale. Mary Ann reçoit une indemnité de 35 livres d'une police d'assurance-vie.
Le deuxième mariage
Veuve, Mary Ann a déménagé à Seaham Harbor, où elle entreprend une relation avec Joseph Nattrass. La relation se termine quand il épouse une autre femme. Après la mort d'une fille de trois ans, Mary Ann confie Isabella, la seule fille survivante, à sa grand-mère, et déménage à Sunderland. Là, il travaille comme infirmière dans un dispensaire, où il connaît George Ward (1833-1866), qui se marie en août 1865. George décède en octobre 1866 en raison d'une maladie présentant des symptômes de paralysie et des troubles intestinaux. Encore une fois, Mary Ann est bénéficiaire d'une politique de vie.
Le troisième mariage
En novembre 1866, Mary Ann a été prise en tant que femme de ménage par James Robinson, Carpensa Vedovo di Pallion – Un des fils de James meurt de problèmes gastriques. Mary Ann, qui était enceinte, se rend au port de Seaham pour aider sa mère malade, décédée en 1867 à l'âge de 54 ans. Isabella revient vivre avec sa mère au domicile de Robinson, mais décède peu de temps après, avec les deux enfants de James. Les trois enfants sont enterrés fin avril 1867. Quatre mois plus tard, Mary Ann et James se marient. En novembre, sa fille Mary Isabelle est née, décédée en mars 1868 à quatre mois. James commence à soupçonner sa femme, en particulier pour l'insistance avec laquelle il le pousse à stipuler l'assurance-vie. Il découvre également que Mary Ann a accumulé des dettes, volé de l'argent et engagé des objets précieux. Il décide alors de la ramener chez elle.
Le quatrième mariage
En difficulté, Mary Ann se lie d'amitié avec Margaret Cotton, qui la présente à son frère Frederick, un mineur veuve avec deux enfants survivants. Margaret est décédé en mars 1870 d'une maladie gastrique. Mary Ann s'approche de Frederick, qui est mariée en septembre 1870. En 1871, son fils Robert est né, décédé l'année suivante.
Par la suite, Mary Ann reprend la relation avec Joseph Nattrass, maintenant encore une fois libre. Après la mort de Frederick Cotton en décembre 1871, également pour la fièvre gastrique, Nattrass quitte Mary Ann. Elle trouve du travail en tant qu'infirmière chez John Quick-Manning, un agent fiscal, dont il est enceinte. Le 10 janvier 1873, sa fille Margaret est née, qui a vécu jusqu'en 1953. Frederick Jr. et Robert meurent également étroitement, cependant, les deux enfants de Frederick meurent également. Peu de temps après, Nattrass meurt également, qui avait rédigé un testament en faveur de Mary Ann, maintenant Cotton.
Enquêtes et arrestation
Thomas Riley, un paroissien, demande à Mary Ann d'aider une infirmière engagée avec un patient malade de variole. Mary Ann répond qu'elle ne peut pas le faire parce qu'elle doit s'occuper du dernier enfant de Frederick Cotton, Charles Edward, affirmant que son état est critique. Riley, déjà coroner, visite l'enfant et le trouve en bon état. Quelques jours plus tard, Charles décède. Soupouillé, Riley convainc le médecin de ne pas signer immédiatement le certificat de décès. L'autopsie révèle la présence d'arsenic dans le corps de l'enfant. Mary Ann est arrêtée pour meurtre.
Le processus et la condamnation
Le procès s'ouvre le 5 mars 1873, après la naissance de la fille de John Quick-Manning, puis adopté. La défense prétend que l'arsenic peut provenir des teintes vertes des fonds d'écran ou d'un mélange de savon et d'arsenic utilisé pour nettoyer les étages. Le jury n'accueille pas ces thèses et, en seulement quatre-vingt-dix minutes, émet un verdict de culpabilité. Le Times écrit le 20 mai 1873 que Mary Ann Cotton, après la peine, semble visiblement secouée, tout en continuant à se déclarer innocente et à faire confiance à une vraie grâce.
Plusieurs demandes de grâce sont transmises au ministère de l'Intérieur, mais aucun n'est accepté. Mary Ann est exécutée le 24 mars 1873 dans la prison du comté de Durham. L'exécution a lieu à travers la technique de la « petite chute », qui provoque la mort par suffocation progressive.
