Le cancer se reconnaît-il à l’odorat ? Et l’odorat des patients change-t-il ?

Eh bien oui, le cancer a son propre arôme. Les cellules cancéreuses peuvent en fait provoquer des odeurs corporelles, qui sont méconnaissables par la plupart des gens. D’une part, diverses recherches scientifiques ont déjà mis en évidence la capacité de certaines races de chiens (surtout les labradors, les terre-neuves, les dalmatiens et les saint-bernards) à détecter notamment les tumeurs du sein, de la prostate ou du poumon avant qu’elles ne donnent lieu à des symptômes. D’autre part, les chercheurs explorent la possibilité d’utiliser l’odorat comme un autre moyen d’arriver à un diagnostic précoce. En attendant que la science mette au point des outils efficaces, il y a une certitude : il arrive souvent que les patients atteints de cancer remarquent des changements dans leurs odeurs corporelles pendant les thérapies.

Mais qu’est-ce qui cause exactement l’odeur du cancer? La science est encore en train d’affiner la bonne réponse – répond Antonio Russo, professeur titulaire d’oncologie médicale au département DICHIROS de l’Université de Palerme -. Le cancer est essentiellement un processus dans lequel les cellules cancéreuses se multiplient trop rapidement, entraînant la mort de cellules saines et des changements dans le corps qui peuvent produire des composés organiques volatils (COV). Certains processus biologiques comme les infections, les inflammations ou encore les cancers semblent capables de produire des sous-produits comme les COV détectables dans l’haleine ou les urines. À partir d’échantillons d’haleine et d’urine de patients cancéreux (affectés par le cancer du sein, de la prostate, du poumon et de la vessie, pour n’en citer que quelques-uns), une étude a en effet découvert que de nombreux COV (comme la polyamine) sont présents en plus grande quantité que chez les sujets sains. De plus, si la tumeur est proche de la surface de la peau, provoquant la formation d’une masse ulcérée, celle-ci peut devenir un terrain fertile pour d’éventuelles surinfections bactériennes, entraînant ainsi une odeur désagréable. Il est important de noter qu’il n’existe actuellement aucune procédure standard pour tester ces composés, et qu’aucun bénéfice clinique n’a été démontré lors de la réalisation de tests d’odeur.

Les odeurs corporelles normales peuvent-elles aider à diagnostiquer le cancer ? bien connu que les chiens ont un odorat incroyable – explique Russo, qui est également président du Collège des oncologues médicaux universitaires (Comu). Aujourd’hui, les chercheurs se demandent si les chiens sont capables de détecter les COV nettement mieux que les humains. Dans plusieurs études, des chiens ont été entraînés à détecter l’odeur du cancer, souvent à l’aide d’échantillons d’haleine ou d’urine. Bien qu’on ne sache pas exactement quel composé volatil spécifique ils sont capables de détecter, dans une étude, des chiens ayant accès à la fois à des échantillons d’urine et d’haleine ont pu détecter correctement le cancer dans 98 % des tumeurs ; en utilisant uniquement des échantillons d’urine, ils ont pu identifier 87% des tumeurs et avec la respiration seule, les diagnostics exacts ont chuté à 78%. Mais dans cette expérience, il n’est pas indiqué si les animaux ont senti des COV, même chez des sujets sains.

Les thérapies contre le cancer changent-elles l’odorat des gens? Si nous sommes incapables de sentir spécifiquement le cancer, chez les patients cancéreux, nous pouvons plutôt remarquer des changements dans l’odeur des fluides corporels causés par les thérapies – déclare Russo, membre du conseil d’administration de l’Association italienne d’oncologie médicale (Aiom) -. Suite aux traitements de chimiothérapie, qui restent précieux dans le traitement de nombreux néoplasmes, différentes odeurs de peau, d’urine, de matières fécales ou de sueur peuvent en effet être produites. Les médicaments de chimiothérapie plus « forts » peuvent provoquer un changement de couleur et une odeur forte ou désagréable, en particulier dans l’urine et, si le patient est déshydraté, peuvent même entraîner une insuffisance rénale. Un autre effet secondaire de la chimio peut être la bouche sèche (également appelée xérostomie), accompagnée d’ulcères, de saignements des gencives et d’irritation de la langue. Tout cela peut provoquer et aggraver la mauvaise haleine, surtout si le patient souffre également de nausées et de vomissements induits par des médicaments anticancéreux.

L’odorat des patients atteints de cancer peut-il changer? L’odorat pourrait être plus sensible chez les personnes subissant des traitements contre le cancer – conclut l’expert -. En particulier, certains régimes de chimiothérapie peuvent avoir comme effets secondaires des modifications du goût et de l’odorat, ainsi que des nausées et des vomissements. Bien que certains effets secondaires liés aux traitements contre le cancer soient inévitables, vous pouvez prendre certaines mesures pour les limiter autant que possible.
. Si l’odorat est sensible et provoque potentiellement des nausées, mieux vaut éviter les odeurs gênantes et les aliments aux arômes forts, tout comme il ne faut pas manger dans des pièces trop chaudes. Au contraire, les aliments qui peuvent être consommés crus ou à une température fraîche sont recommandés. Pour les personnes atteintes de tumeurs malignes ulcérées (qui peuvent être infectées et provoquer des émanations désagréables), il peut être utile de discuter avec l’équipe soignante des moyens possibles de réduire les odeurs (parfois, par exemple, des médicaments, tels que des antibiotiques, peuvent être prescrits). Enfin, pratiquer une bonne hygiène cutanée peut aider à éviter les infections et, par conséquent, les odeurs désagréables.