L’âge biologique du cerveau et l’exposition aux facteurs environnementaux et sociaux affectent : du smog à la pauvreté

Une étude internationale, publiée simultanément dans 34 pays, démontre que l’âge biologique du cerveau peut être accéléré ou retardé par des facteurs de risque environnementaux (pollution de l’air, logement et pénibilité du travail) et de protection (bien-être socio-économique, accès aux soins). Les effets les plus marqués découlent de l’interaction entre les conditions environnementales, sociales et politiques. L’article est publié le Médecine naturelle.

Mais comment l’ensemble des environnements dans lesquels vivent les gens influence-t-il la vitesse de vieillissement du cerveau humain ? En utilisant les données de 18 701 individus, l’étude démontre que l’exposome (l’ensemble cumulé des expositions environnementales, sociales et politiques auxquelles les individus sont exposés tout au long de leur vie) fonctionne de manière syndémique : lorsque deux ou plusieurs problèmes de santé se produisent et interagissent pour s’aggraver mutuellement, de multiples expositions simultanées ayant des effets très significatifs, influençant le vieillissement cérébral chez les individus en bonne santé et chez ceux touchés par des maladies neurodégénératives.

73 facteurs environnementaux

Les chercheurs ont quantifié 73 facteurs environnementaux différents, mesurés au niveau national, allant de la pollution de l’air à la variabilité climatique, de la disponibilité d’espaces verts à la qualité de l’eau potable, des inégalités socio-économiques aux multiples indicateurs du contexte politique et démocratique. Pris ensemble, ces facteurs expliquent jusqu’à 15 fois plus de variations dans le vieillissement cérébral que n’importe quelle exposition unique. Cette découverte met en évidence un changement fondamental : les influences environnementales sur la santé du cerveau sont cumulatives et non linéaires, les interactions entre différents domaines amplifiant leur impact biologique.
Agustín Ibáñez, chercheur principal et auteur correspondant de l’étude, déclare : « Notre objectif était de tester si les effets combinés et syndémiques des expositions environnementales expliquent mieux la variabilité du vieillissement cérébral dans les populations que des expositions uniques ou des diagnostics cliniques uniques. »

L’analyse

L’étude identifie des marqueurs cérébraux distincts mais complémentaires : les expositions physiques combinées (augmentation de la pollution, températures extrêmes et manque d’espaces verts) étaient particulièrement associées au vieillissement structurel du cerveau, notamment dans les régions centrales de la mémoire, de la régulation émotionnelle et des fonctions autonomes. Ces changements structurels sont cohérents avec des mécanismes tels que la neuroinflammation, le stress oxydatif et le dysfonctionnement vasculaire, qui peuvent tous contribuer à la dégénérescence des tissus.
À l’inverse, des facteurs socioéconomiques tels que la pauvreté, les inégalités et le manque de soutien peuvent avoir une forte influence sur le vieillissement cérébral. Ces pressions sont liées à un vieillissement plus rapide des zones cérébrales responsables de la pensée, des émotions et du comportement social.
Cela peut se produire parce que le cerveau s’adapte constamment au stress chronique. En fait, ces défis sociaux combinés pourraient avoir un impact encore plus important sur le vieillissement cérébral que des maladies telles que la démence et le déclin cognitif. Dans l’ensemble, cet effet est cohérent dans différentes mesures cérébrales, groupes cliniques et évaluations à long terme.
Pour Agustina Legaz, première auteure de l’étude, Atlantic Fellow au GBHI et chercheuse à l’Université de San Andrés de Victoria, Buenos Aires, Argentine, les travaux « fournissent un cadre quantitatif pour comprendre comment de multiples expositions environnementales influencent conjointement le vieillissement cérébral, au-delà des facteurs déterminants individuels ». Sebastián Moguilner, co-premier auteur, Atlantic Fellow et chercheur à l’Université Harvard à Cambridge, Massachusetts, ajoute : « La combinaison de la neuroimagerie multimodale et des modèles non linéaires nous permet d’identifier les facteurs complexes qui lient les expositions environnementales à grande échelle à la connectivité cérébrale.
Hernán Hernández, co-auteur principal de l’étude et chercheur à l’Institut latino-américain de santé cérébrale (BrainLat), souligne que « l’inclusion de différents pays et groupes cliniques met en évidence la diversité mondiale des effets syndémiques sur la santé cérébrale ».

Stratégies efficaces

Quelles sont les implications et les possibilités de changement découlant de ces résultats ? Les résultats ont des implications importantes pour la prévention, la santé publique et les politiques sociales et sanitaires. Les stratégies actuelles visant à promouvoir un vieillissement cérébral sain se concentrent souvent sur les comportements individuels (alimentation, exercice ou entraînement cognitif) ou sur le traitement des maladies une fois que les signes et symptômes se sont manifestés. Bien que ces approches soient d’une importance cruciale, elles ne traitent qu’une partie de la situation des risques. De nombreux facteurs qui contribuent au vieillissement cérébral opèrent à des niveaux structurels plus larges, notamment les conditions environnementales, les inégalités sociales et la stabilité institutionnelle.
Les politiques visant à réduire la pollution atmosphérique, à élargir l’accès aux espaces verts urbains, à améliorer la qualité de l’eau potable et à renforcer les systèmes de protection sociale pourraient donc avoir des effets bénéfiques mesurables sur la santé cérébrale au niveau de la population. Promouvoir un vieillissement cérébral sain nécessite donc une action coordonnée et multisectorielle qui va au-delà des seuls systèmes de santé. Les stratégies efficaces doivent intégrer :

• réglementation environnementale (réduction des émissions des énergies fossiles et amélioration de l’aménagement urbain),
• les politiques sociales (garantir le bien-être de base et améliorer l’éducation et l’accès aux ressources),
• renforcement institutionnel (soutien à la démocratie à travers l’amélioration de la participation civique et l’expansion de la représentation locale).

Ces résultats mettent en évidence la nécessité de coordonner les efforts dans les domaines de la santé publique, de l’environnement, du développement urbain et des politiques publiques pour réduire le fardeau cumulatif des polluants et promouvoir des trajectoires de vieillissement cérébral plus saines, tant au niveau individuel que démographique.