Le rêve anti cancer sera enfermé dans un blister et sera ingéré avec une gorgée d’eau. Après 20 ans de recherche, nous sommes peut-être presque arrivés à la ligne d’arrivée. Et, espérons-le, bientôt (mais pas avant 6-7 ans), nous aurons une pilule, une seule pilule, pour vaincre les tumeurs.
Les scientifiques de l’un des plus importants centres anticancéreux des États-Unis, City Hope à Los Angeles, ont mis au point un médicament potentiellement miraculeux capable de détruire le cancer mais – contrairement au chiemio – en laissant les autres cellules intactes. Le médicament, fruit d’années d’études, a été conçu pour cibler une protéine présente dans la plupart des cancers et qui les aide à croître et à se multiplier dans l’organisme, l’antigène nucléaire des cellules proliférantes (Pcna), jusqu’à présent considéré comme « incontrôlable ».
La pilule s’appellera AOH1996, un acronyme qui rappelle les initiales et la date de naissance d’Anna Olivia Healy, une fillette décédée en 2005 à l’âge de neuf ans d’un cancer infantile. Le Dr Linda Malkas, qui a dirigé la recherche, a rencontré le père d’Anna peu de temps avant sa mort et a été inspirée par l’histoire. À l’heure actuelle, il a été testé en laboratoire sur 70 cellules cancéreuses différentes – du sein à la prostate, en passant par le cerveau et les ovaires – et s’est avéré efficace contre toutes.
Cependant, même si les premiers résultats sont prometteurs, les études n’ont été menées que sur des modèles cellulaires et animaux, et la première phase d’expérimentation sur l’homme vient de commencer. Les chercheurs espèrent qu’il pourrait éventuellement être utilisé avec d’autres traitements ou comme seule thérapie anticancéreuse.
Les attentes de la communauté scientifique sont très élevées. Inutile de dire qu’il en va de même pour les personnes atteintes de cancer et qui ne trouvent aucun avantage à la chimio ou à l’immunothérapie. Mais évidemment, il lui faudra encore du temps avant de pouvoir faire son entrée sur le marché des médicaments oncologiques, au moins six ans.
Ce qui est le plus intéressant, c’est qu’en plus de briser les mécanismes de développement des cellules cancéreuses, la pilule est capable de réduire les effets secondaires des thérapies d’aujourd’hui, en laissant intacts les autres tissus. On ne peut pas dire que la nouvelle molécule tue les tumeurs, mais elle bloque la croissance de certaines tumeurs dans les systèmes expérimentaux. Ce qui est déjà un grand pas en avant. Non seulement cela, il semble que la pilule amplifie l’effet de la chimio.
Pourquoi la prudence est-elle nécessaire ? Parce que nous en sommes aux premiers tests sur l’homme et que l’expérience scientifique enseigne que de nombreux traitements qui semblaient fonctionner dans la phase préclinique se sont malheureusement révélés moins bons dans les étapes ultérieures de l’expérimentation.
Nous verrons. Pour l’instant, 8 patients seront recrutés qui recevront des doses de plus en plus importantes du nouveau médicament. L’objectif est d’évaluer la toxicité et donc le degré de sécurité du médicament. Une fois l’essai de phase 1 terminé, la dose à utiliser pour l’essai de phase 2 sera identifiée, puis l’éventuelle activité du médicament chez l’homme sera évaluée. Et à ce moment-là, le public de ceux qui pourront tester le remède sera élargi. Enfin – comme l’explique l’Aifa dans le processus d’approbation de tous les nouveaux médicaments – il y aura la phase trois de l’expérimentation, utile pour comprendre comment le médicament (qui sera désormais à un pas de la promotion) aura un impact sur la qualité de vie des patients. Et surtout, il faudra comprendre s’il apportera réellement des avantages ou de meilleurs résultats que les médicaments déjà utilisés. Ensuite ce sera le tour de la bureaucratie et des vérifications des entités : FDA, EMA et Aifa en Italie. Alors, si tout se passe bien, la pilule arrivera dans quelques années, malheureusement pas avant.
Déjà aujourd’hui, il existe des traitements oncologiques par voie orale. Ce sont des médicaments antinéoplasiques. Il en existe différents types, qui peuvent être classés selon leur mécanisme d’action et leur structure chimique. Certains modifient l’ADN pour empêcher la prolifération des cellules cancéreuses. Ils sont utilisés dans le traitement de diverses formes, telles que les leucémies. D’autres, les antimétabolites, interfèrent avec la synthèse de l’ADN et de l’ARN en remplaçant les molécules utilisées pour leur production. Par exemple, ils sont utilisés pour le traitement du cancer du sein, du cancer de l’ovaire et du cancer du tractus intestinal.
