C’est pourquoi nous ne pouvons pas garder nos mains sur les barres de chocolat et les croustilles, et une fois que nous apprenons à les connaître, il est difficile d’arrêter de les manger. Le rôle de la dopamine
Tablettes de chocolat, sachets de chips, snacks salés, beignets, boissons sucrées : pourquoi est-il difficile de les ignorer lors de ses courses au supermarché ? Des chercheurs de l’Institut Max Planck de recherche sur le métabolisme à Cologne, en collaboration avec l’Université de Yale, ont démontré, apportant une confirmation supplémentaire, que les aliments riches en gras et en sucre modifient notre cerveau: si nous en consommons régulièrement même en petite quantité, le cerveau apprendra à en consommer à l’avenir aussi, sans pouvoir s’en passer.
Mais pourquoi aime-t-on tant les aliments malsains et en plus ils font grossir ? Comment se développe cette préférence ? Notre tendance à manger des aliments riches en graisses et en sucre, le soi-disant régime occidental, peut être innée ou développée à la suite d’un excès de poids. Mais nous pensons que le cerveau apprend en quelque sorte à préférer certaines saveurs explique Sharmili Edwin Thanarajah, auteur principal de l’étude.
Les scientifiques ont voulu tester cette hypothèse par une enquête de terrain. Un groupe de volontaires a reçu un pudding riche en graisses et en sucre tous les jours pendant huit semaines en plus de leur régime alimentaire normal. Un autre groupe de volontaires s’est plutôt vu offrir un pudding avec le même nombre de calories, mais avec moins de matières grasses. L’activité cérébrale des volontaires a été mesurée avant et après l’expérience.
Il a été observé chez des volontaires qui consommaient du pudding riche en sucre et en matières grasses a considérablement augmenté la réponse du cerveau aux aliments riches en graisses et en sucre
. En effet, consommer ce type d’aliments augmente les niveaux de dopamine, un neurotransmetteur produit par différentes aires cérébrales liées au mécanisme de motivation et de récompense : manger des aliments particulièrement savoureux génère du plaisir grâce à l’augmentation de la dopamine. Malheureusement, la dopamine ne peut pas s’accumuler dans l’organisme et, avec le temps, on risque une dépendance précisément à partir des aliments qui procurent la plus grande sensation de bien-être. La libération de dopamine diminue également si vous prenez des quantités toujours plus importantes de cet aliment que vous aimez tant et pour cette raison vous risquez l’abstinence avec l’envie de manger de plus en plus pour retrouver le plaisir éprouvé auparavant. Le cerveau apprend inconsciemment à préférer les aliments gratifiants et avec ces changements, nous continuerons à préférer les aliments qui contiennent des aliments riches en graisses et en sucre, explique Marc Tittgemeyer qui a dirigé l’étude.
Ces aliments ont le pouvoir de créer dépendance – explique le Dr Stefano Erzegovesi, nutritionniste et psychiatre – parce que l’intensité et la concentration du goût qu’ils donnent stimulent les mêmes centres du cerveau qui conduisent à l’abus de drogues. L’alimentation « drogue » se caractérise par la présence en proportions abondantes de sel, de sucre et de matières grasses, comme le sont de nombreux produits industriels, tant sucrés que salés. Les interdire complètement risque de déclencher le problème inverse : les crises de boulimie. Mieux vaut les manger de temps en temps, très lentement afin que nous puissions consciemment reconnaître que nous ne pouvons pas les manger parce que nous ne les aimons pas et non parce que nous obéissons à une interdiction.
Au cours des huit semaines de l’étude, les volontaires qui ont mangé le pudding riche en graisses et en sucre n’ont pas pris de poids par rapport au groupe témoin. Les niveaux de sucre dans le sang ou de cholestérol sont également restés inchangés. Mais les chercheurs, conformément à ce qui est déjà connu, supposent que la préférence pour les aliments gras et sucrés se poursuivra même après l’étude. Les nouvelles connexions qui se créent dans le cerveau ne se rompent pas si facilement – concluent les auteurs – et une fois que vous apprenez quelque chose, vous ne l’oubliez pas si vite.
Le test du brocoli
Pour comprendre si c’est la faim et non l’ennui, le stress ou nos émotions qui nous poussent à manger, certains nutritionnistes suggèrent « Test de brocoli ». Autrement dit, imaginer que le paquet de délicieux biscuits qui vient d’être sorti du garde-manger est une assiette de brocoli (beaucoup moins invitant) : si le désir de nourriture reste intact, vous pourriez avoir vraiment faim ; Si l’idée est suffisante pour vous arrêter, il est peut-être temps de faire une auto-vérification rapide pour voir si vous êtes stressé, ennuyé ou si vous essayez d’échapper à une émotion, comme la frustration, la tristesse ou même l’excitation.