Pendant des années, c’était une maladie sans explication ni perspective. C’est aujourd’hui un modèle de recherche international grâce à la rencontre entre cliniciens, scientifiques et familles
Il existe des maladies qui entrent silencieusement, presque secrètement, dans l’histoire de la médecine. Sans nom, sans explication, souvent sans espoir. Le syndrome d’Aicardi-Goutières en fait partie. Rare parmi les rares, ce fut pendant de nombreuses années un diagnostic qui n’expliquait pas, ne promettait pas, ne guérissait pas. Aujourd’hui, il est plutôt devenu le symbole de la façon dont la science peut progresser lorsque les cliniciens, les chercheurs et les familles marchent ensemble.
L’histoire
Le syndrome a été décrit pour la première fois en 1984 par Jean Aicardi et Françoise Goutières, qui ont reconnu une nouvelle encéphalopathie infantile d’apparition précoce, caractérisée par des calcifications des noyaux gris centraux, des lésions de la substance blanche du cerveau et une atrophie cérébrale qu’ils ont alors définie comme évoluant progressivement avec une altération grave de toutes les fonctions motrices, cognitives et communicatives des enfants atteints. Il s’agissait d’une description clinique rigoureuse, mais toujours sans explication causale.
Peu de temps après, Pierre Lebon identifie un élément destiné à changer l’histoire de la maladie : la persistance de taux élevés d’interféron-α dans le liquide céphalo-rachidien des enfants atteints. C’est le premier biomarqueur du syndrome, le signal qui suggère une profonde implication du système immunitaire et ouvre la voie à une nouvelle interprétation pathogénétique.
En Italie, l’un des premiers cas signalés a été diagnostiqué en 1989 par Elisa Fazzi, neuropsychiatre pour enfants, actuellement présidente de la Société italienne de neuropsychiatrie de l’enfant et de l’adolescent (SINPIA), ancienne directrice de l’UONPIA de l’ASST Spedali Civili et professeure titulaire à l’Université de Brescia, puis chercheuse à l’IRCCS C. Mondino de Pavie.
« Dans ces années-là, le syndrome d’Aicardi-Goutières n’était pas encore reconnu comme une maladie génétique. L’hypothèse infectieuse a été exclue, mais il n’y avait pas de modèle étiopathogénétique alternatif (tout ce qui concerne l’origine et le développement d’une maladie, ndlr). Le diagnostic a été un point d’arrivée et malheureusement une sentence sans appel, et non le début d’un parcours de traitement ou de recherche », dit Fazzi.
Le tournant
Il est arrivé dans les années suivantes grâce à la collaboration d’experts internationaux. Les travaux de Yanick Crow, en collaboration avec d’autres groupes, conduisent à l’identification des premiers gènes responsables (TREX1, RNASEH2A/B/C, SAMHD1 qui a été suivi par d’autres, à ce jour il y en a 9, éd), démontrant que le syndrome est une maladie génétique. «C’est ainsi qu’est né le concept des interféronopathies génétiques, des maladies auto-inflammatoires rares causées par des mutations monogéniques qui provoquent une production excessive et incontrôlée d’interféron alpha (une protéine produite naturellement par l’organisme qui stimule le système immunitaire pour combattre les infections virales et les cellules tumorales). éd), dont Aicardi-Goutières devient le modèle fondateur », explique Fazzi.
L’importance du réseau
L’histoire du syndrome d’Aicardi-Goutières n’est pas seulement une histoire de science. C’est aussi une histoire de familles, d’amitié et de solidarité. En 2000, Nadia Cairati et Roberto Oriano, les parents de Diego, décident de ne pas laisser la douleur rester une expérience privée et sans issue. Ils choisissent de lui donner du sens, une utilité collective. Ils demandent l’aide du Professeur Fazzi qui, entre-temps, avait recueilli et suivi quelques enfants atteints du Syndrome, ayant appris à le reconnaître et à le diagnostiquer, et avec le soutien de Giovanni Lanzi, alors directrice de neuropsychiatrie infantile à l’Université de Pavie et Fiammetta Boni Longo, bénévole, ont fondé en 2000 l’Association internationale du syndrome d’Aicardi-Goutières (IAGSA), réunissant un groupe de familles italiennes et étrangères, transformant une condition d’extrême solitude en un espace de partage, de recherche et d’ouverture sur le monde. Jean Aicardi participe à l’acte fondateur.
Elisa Fazzi et Simona Orcesi, également membre du conseil d’administration du SINPIA et professeur de neuropsychiatrie infantile à l’Université de Pavie, acceptent d’accompagner l’association en tant que références scientifiques et occupent encore aujourd’hui respectivement les fonctions de directrice scientifique et de secrétaire de l’association.
À partir de ce moment, les familles et les médecins commencent à marcher ensemble.
«L’IAGSA devient un point de référence pour les cliniciens et chercheurs italiens et étrangers, organise des conférences, promeut la collecte systématique de données cliniques, promeut des projets de recherche. Le syndrome vient de l’invisibilité. Les patients ne sont plus des cas isolés, mais font partie d’une communauté », commente Fazzi.
Les cas signalés, connus et visités par les médecins de l’Association sont de plus en plus nombreux, ils sont désormais plus d’une centaine et représentent une richesse de connaissances qui fait des médecins italiens un point de référence même pour les rares chercheurs dans le monde qui étudient cette maladie mystérieuse et grave. Les collaborations se multiplient, entre toutes celles avec Yanick Crow, avec Pierre Lebon jusqu’à l’arrivée outre-mer à Philadelphie où naît une forte synergie avec le Children Hospital de Philadelphie et avec le centre d’étude des Leucodystrophies dirigé par le Pr Adeline Vanderver.
Au fil des années, le groupe italien a contribué de manière substantielle à l’étude de la corrélation génotype-phénotype, des résultats neurodéveloppementaux et des aspects neuroradiologiques et de l’évolution clinique au fil du temps, au point d’ouvrir une nouvelle perspective : celle thérapeutique en commençant l’expérimentation de thérapies innovantes visant à moduler la réponse interféron.
Un Projet Européen (NIMBL) et un Projet financé par le NIH, le prestigieux organisme de recherche américain, naissent, ainsi que d’innombrables projets financés par le Ministère de la Santé, la Région Lombardie et divers organismes publics et privés. Ces dernières années, des études signées ou cosignées par Fazzi, Orcesi et par des étudiants et collaborateurs qui ont progressivement enrichi le groupe de chercheurs traitant de cette maladie en Italie et à l’étranger documentent l’utilisation des premiers médicaments (comme les inhibiteurs de la voie JAK/STAT), marquant un changement radical de perspective pour une maladie considérée jusqu’à récemment comme incurable.
Le syndrome d’Aicardi-Goutières aujourd’hui
Aujourd’hui, plus de quarante ans après la première description et vingt-cinq ans depuis la naissance de l’IAGSA, le syndrome d’Aicardi-Goutières n’est plus seulement un diagnostic effrayant. «La thérapie définitive n’est pas encore disponible et le chemin reste long, mais il existe des études cliniques, des perspectives concrètes et une communauté scientifique internationale qui travaille pour progresser.
Dans le cadre de la Semaine des maladies rares, cette histoire montre que même à partir des pathologies les plus rares, des connaissances nouvelles peuvent surgir. Et que lorsque les familles, les cliniciens et les chercheurs choisissent de marcher ensemble, la douleur peut se transformer à l’avenir », conclut Fazzi.
