Douleur à l’épaule, d’où vient la douleur ? Quand la coiffe des rotateurs est responsable

Si vous avez plus de 40 ans et que vous avez réalisé une IRM de votre épaule, il est presque certain que des anomalies ont été constatées au niveau de la coiffe des rotateurs, structure musculaire et tendineuse indispensable à la rotation du bras.

Douleur à l’épaule

Il s’agit d’un problème « universel », mais cela ne signifie pas qu’il soit toujours la cause principale des douleurs à l’épaule, qui sont l’un des motifs les plus fréquents de consultation médicale : les anomalies de la coiffe des rotateurs se retrouvent aussi bien chez ceux qui ont mal que chez ceux qui n’en ont pas, selon une étude récemment publiée dans Jama Médecine Interne ce qui souligne que les examens d’imagerie ne doivent donc pas être utilisés comme seul élément pour choisir si et comment intervenir sur la coiffe des rotateurs. «Les douleurs à l’épaule sont également courantes car cette articulation, la plus mobile de notre corps, est très négligée, surtout par les personnes sédentaires», explique Cesare Faldini, directeur de la clinique orthopédique de l’Institut orthopédique Rizzoli de Bologne.

« Lorsqu’elle ne dérive pas d’un traumatisme, la douleur peut dépendre de la coiffe des rotateurs, mais aussi de l’arthrose de l’articulation ou d’une inflammation aiguë (voir ci-dessous, éd.). La coiffe est constituée d’un groupe de muscles qui deviennent des tendons et se situent entre une partie de l’omoplate, l’acromion, et l’humérus, l’os du bras. L’espace entre ces deux os peut se rétrécir avec le temps, entraînant des douleurs et une dégénérescence du tendon. »

Mécanique et âge

La contraction des muscles de la coiffe des rotateurs sert à faire pivoter le bras, un mouvement fréquent nécessaire par exemple pour déplacer la souris d’un ordinateur. Le mouvement favorise cependant le frottement du tendon avec les os voisins : pour cette raison, comme l’explique Riccardo Accept, chef de l’unité de traumatologie de l’hôpital Irccs Galeazzi-Sant’Ambrogio de Milan : « Le tendon de la coiffe des rotateurs est destiné à s’user en particulier si l’articulation est beaucoup utilisée pour le travail comme cela arrive par exemple aux peintres, ou s’il existe des anomalies anatomiques qui restreignent l’espace ; les femmes sont plus sujettes à ce problème, car elles sont plus sujettes à la cyphose (c’est-à-dire plier la partie supérieure du dos vers l’avant, ed), surtout s’ils ont de gros seins et des épaules plus « fermées » dans lesquelles le conflit entre la tête de l’humérus et l’omoplate est plus important. De plus, avec la ménopause et la baisse des œstrogènes, l’élasticité des tendons diminue, les rendant encore plus fragiles. »

Traumatismes

La coiffe des rotateurs peut également être endommagée à cause d’un traumatisme, par exemple si vous tombez et vous couvrez avec vos bras en « l’écrasant » entre les deux os, avec une éventuelle cassure ou blessure provoquant une douleur aiguë ; cependant, comme le souligne Faldini, «le plus souvent, la blessure se produit lentement, avec des douleurs sporadiques ou récurrentes qui s’accentuent lors de la rotation du bras vers l’extérieur.» Le diagnostic est posé par échographie mais il faut souligner que parfois les symptômes sont liés à une périatrite concomitante et ne dépendent pas de la coiffe des rotateurs, de plus les tendinopathies légères sont des « compagnons de voyage » avec peu de signification clinique ». « Il n’y a pas de correspondance exacte entre la douleur et les dommages que l’on voit avec les images », confirme Accept.

Échauffement et étirements si vous faites du sport

Outre les traumatismes, une mauvaise posture et l’âge, le tabagisme et le syndrome métabolique peuvent également augmenter le risque de se retrouver avec une mauvaise coiffe des rotateurs : cela a été rapporté par les experts de la Société italienne d’orthopédie et de traumatologie, précisant que la familiarité est également un facteur de risque. Ce sont autant d’éléments qui fragilisent les tendons de la coiffe des rotateurs, favorisant les blessures et les rechutes ; en outre, ces facteurs influencent également négativement la récupération postopératoire.

Des conseils pour garder votre casquette en bonne santé ? Les experts recommandent de ne pas négliger les symptômes, de maintenir une posture correcte et de gérer les facteurs de risque, mais aussi de ne pas surcharger les épaules avec des sacs lourds et des sacs à dos déséquilibrés et de limiter les mouvements répétés. Si vous pratiquez un sport, il est préférable de toujours vous échauffer, vous rafraîchir et vous étirer et, pour les femmes, de porter des soutiens-gorge à larges bretelles ou des soutiens-gorge de sport lors d’une activité physique.

Les autres causes

Pas seulement la coiffe des rotateurs : l’épaule peut aussi faire mal pour d’autres raisons. « Il faut comprendre comment la douleur est apparue », observe Faldini. « S’il y a eu un traumatisme, une radiographie est nécessaire pour exclure une fracture ; si elle se manifeste après effort ou sans effort, dès le premier épisode une investigation instrumentale peut ne pas être indispensable mais un traitement anti-inflammatoire avec des produits en vente libre peut suffire, comme un dispositif transdermique, une crème ou une mousse pour apaiser l’inconfort et cicatriser une inflammation qui peut aussi dépendre d’une mauvaise position, par exemple avoir dormi le bras levé sous l’oreiller, ou d’un mouvement inhabituel ».

Les tests utiles pour cadrer la situation

Cependant, si la douleur persiste, est aiguë ou vous empêche de bouger l’épaule, il est judicieux de faire un examen par une échographie et une visite. « L’échographie ne « voit » pas bien les os et les cartilages, elle peut donc être accompagnée d’une radiographie ; L’IRM est un examen complet, mais doit être réservé aux cas douteux », explique Faldini. « L’échographie permet de comprendre, par exemple, s’il existe une bursite, c’est-à-dire une inflammation du coussinet entre la tête de l’humérus, l’acromion de l’omoplate et la coiffe des rotateurs et qui est une cause fréquente de douleurs à l’épaule, et d’évaluer l’état de la coiffe ou la présence de calcifications. Ces petits dépôts de calcium, fréquents chez les plus de 50 ans, sont enfermés dans une membrane qui peut se rompre, produisant un effet « sel sur la plaie », avec des douleurs aiguës, parfois nocturnes, et une incapacité à bouger l’épaule. Ces douleurs sont révélatrices d’une périarthrite, à traiter par des infiltrations d’amphintiammateurs/anesthésiques, parfois par des lavages sous guidage échographique pour éliminer les calcifications et surtout par de la physiothérapie, pour retrouver la capacité de bouger. »

En plus de l’échographie, l’évaluation de la douleur peut également nous aider à comprendre la cause de la douleur à l’épaule car, comme le conclut Faldini, « la douleur a des caractéristiques différentes si elle dépend de la périatrite, de la coiffe des rotateurs ou de l’arthrose de l’épaule : la première est aiguë, la seconde est sporadique ou récurrente, la dernière est liée à l’usage, elle est donc mal ressentie au repos et s’aggrave avec le mouvement.

Les thérapies

«La première étape, outre l’utilisation d’anti-inflammatoires oraux capables de gérer le symptôme aigu, est la rééducation posturale du dos : une bonne physiothérapie doit non seulement stabiliser les épaules, mais aussi renforcer les muscles du dos et apprendre, par exemple, à s’asseoir sans se pencher avec les épaules en avant. Beaucoup souhaiteraient des résultats immédiats, mais il faut du temps pour se sentir mieux : la rééducation posturale est efficace, cependant il n’existe aucune preuve scientifique solide d’un bénéfice réel pour les nombreuses thérapies physiques proposées pour la coiffe des rotateurs. Les infiltrations de cortisone enlèvent l’inflammation mais endommagent les tissus et ne sont donc pas idéales ; Infiltrations basées sur Prp (plasma riche en plaquettes, ndlr) ».

Les interventions

Cependant, si la douleur ne disparaît pas et qu’il existe des lésions importantes au tendon qui augmentent le risque de rupture, il peut être opportun d’intervenir, surtout si le patient est jeune ou a un travail où il utilise beaucoup l’épaule. «Il faut évaluer les conditions mais aussi les besoins de la personne : il faut opérer le patient, pas son IRM», souligne Accept. «Dans certains cas, la douleur provient d’un « callus de frottement » qui se crée sur le tendon qui impacte l’acromion (la partie la plus haute et latérale de l’omoplate, ed), et ensuite vous pourrez faire une sorte de lavage du joint pour le retirer ; dans d’autres, une chirurgie arthroscopique doit être réalisée pour recoudre le tendon usé. Si vous avez tout essayé et que vous vous sentez malade à chaque geste, l’opération pourrait être la solution, même si elle n’est ni facile ni rapide comme beaucoup le pensent : en plus de 3 semaines d’immobilité, il faut en moyenne 4 mois pour récupérer. »

L’opération est alors nécessaire, comme le conclut Faldini, « si le tendon est cassé et si la possibilité de rotation du bras est perdue : il faut réinsérer le brassard et suturer le tendon, pour éviter que la lésion ne progresse et ne devienne plus difficile à traiter, ainsi qu’en augmentant le risque d’arthrose ».