La découverte du facteur de croissance nerveuse dans les années 1950 a marqué une étape importante dans l'étude des mécanismes d'action du système nerveux et pourrait ouvrir à l'avenir de nouvelles opportunités pour le traitement des maladies dégénératives.
Le cerveau humain est un organe qui reste encore aujourd’hui quelque peu mystérieux. À cause de ça il est essentiel de ne pas interrompre la recherche, dont dépend l’évolution des thérapies contre les maladies neurologiques. La découverte dans les années 1950 facteur de croissance nerveuse (connu sous son acronyme anglais est Ngf, qui signifie facteur de croissance nerveuse), une protéine (qui fait partie du neurotrophines) impliqués dans le développement et la survie des neurones, par Rita Levi Montalcini et son collègue américain Stanley Cohenpour lequel ils ont reçu le Prix Nobel de médecinea marqué une étape importante dans l'étude des mécanismes d'action du système nerveux et pourrait s'ouvrir dans le futur de nouvelles lueurs d’opportunité pour le traitement des maladies dégénératives de l’œilcomme le glaucome, les deux cerveauxcomme la maladie d'Alzheimer, la maladie de Parkinson et les troubles neurodéveloppementaux.
De l'œil au cerveau
Revue Nature organisé à Rome une conférence, les 11 et 12 juin, avec une centaine de scientifiques de niveau international – dont le prix Nobel de médecine 2013 Thomas Sudhof (ses études portaient sur la transmission synaptique) – pour discuter des possibles applications thérapeutiques des neurotrophines, intitulé «De l'œil au cerveau», c'est-à-dire de l'œil au cerveau. Actuellement, la première et unique thérapie à base de cette neurotrophine, développée par la société Dompé et approuvée en 2017 par l'Agence européenne du médicament et en 2018 par son homologue américaine, est pour le traitement de la kératite neutrophiqueune maladie dégénérative rare qui affecte la cornée et peut conduire au développement de lésions qui modifient sa courbure et déterminent défauts visuels pouvant aller jusqu'à la perte permanente de la vue.
Neurotrophine dans les cellules nerveuses
Fin 2023, le médicament avait été administré à plus de 10 000 patients. «C'est un collyre appliqué sur la partie externe de l'œil. Mais aujourd’hui, le défi consiste à mettre en œuvre un médicament capable de faire pénétrer la neurotrophine dans les cellules nerveuses que l'on souhaite protéger. Cela signifie que la protéine doit surmonter une série de barrières, principalement celle entre l'œil et la rétine et la barrière hémato-encéphalique, qui empêche les substances chimiques d'accéder au sang jusqu'au cerveau et vice versa », explique-t-il. Antonino Cattaneo, professeur de physiologie à l'École Normale Supérieure de Pise et président de la Fondation Ebriune organisation à but non lucratif fondée par Lévi Montalcini en 2002 dans le but de promouvoir la recherche sur les mécanismes de diverses maladies affectant le système nerveux et pour le développement de molécules à visée thérapeutique. Cattaneo fait partie des participants à l'événement.
Le problème de la douleur
«Un autre problème important, qui a limité jusqu'à présent l'application thérapeutique du facteur de croissance nerveuse à une pathologie de l'œil externe, est l'apparition de la douleur – continue Cattaneo -. Cette protéine garantit en effet la survie des neurones d'une part et d'autre part les rend sensibles aux stimuli douloureux. Pour que le médicament atteigne efficacement le cerveau, il faudrait en prendre un peu. une dose élevéece qui en même temps ne provoque pas de douleur chez le patient. »
Une variante du facteur de croissance
La Fondation Ebri, pour pallier cet effet secondaire, a développé une variante du facteur de croissance nerveuse. « Il s'appelle indolore Ngf – explique le professeur -. Dans la séquence protéique, nous avons modifié un acide aminé. De cette façon la molécule conserve les mêmes propriétés neuroprotectrices que la molécule naturelle mais a une capacité bien moindre à provoquer de la douleur. Avec l'Irccs Gemelli de Rome, grâce au financement du Ministère de la Santé, nous l'expérimentons déjà sur des enfants souffrant de gliome optique, une tumeur du système nerveux central ce qui provoque la compression du nerf optique et la mort des cellules ganglionnaires rétiniennes qui le composent. L'objectif de l'essai clinique est de vérifier si les gouttes oculaires à base du variant NGF administrées aux jeunes patients sont capables de bloquer la dégénérescence des cellules de la rétine et de l'ensemble du nerf optique et pour prévenir la perte de vision.
Des essais cliniques en cours
L'essai a débuté fin 2023. «Nous testons les phases cliniques I et II, pour une première évaluation de la sécurité et de l'efficacité thérapeutique – informe Cattaneo -. Le facteur de croissance nerveuse agit également sur les cellules microgliales, responsables de la défense immunitaire du cerveau et de la rétine contre les processus inflammatoires communs à de nombreuses maladies neurodégénératives.. Les actions neuroprotectrices de ces cellules combinées à celles qui activent la molécule indolore Ngf, par conséquent, sont ainsi amplifiés vers une plus grande population de neurones. Une autre expérimentation est en cours depuis 2018, toujours à l'Ircss Gemelli, de facteur de croissance nerveux humain recombinant (créé grâce à un processus biotechnologique dans lequel le matériel génétique composé de séquences codant pour le facteur de croissance nerveux humain est transféré dans des bactéries spécifiques qui produisent la même protéine produite naturellement par le corps humain), créé par Dompé, sur une dizaine d'enfants atteints de conséquences neurologiques d'un traumatisme crânien grave et d'un arrêt cardiorespiratoire.
Récupération des fonctions motrices et cognitives
«Nous avons actuellement traité une dizaine d'enfants avec un médicament à base de cette molécule administré par voie intranasale, qui atteint directement le cerveau, et les résultats sont intéressants. Nous avons constaté, en effet, une récupération partielle des fonctions motrices et cognitives » commentaires Antonio Chiaretti, directeur des urgences pédiatriques de l'hôpital romain et responsable de l'étude. Parmi les intervenants à la conférence Nature aussi Elliot Mufsonprofesseur de neurobiologie et directeur du centre de recherche sur la maladie d'Alzheimer au Barrow Neurological Institute à Phoenix, en Arizona, qui a étudié le rôle que joue le facteur de croissance nerveuse dans le fonctionnement d'un groupe de cellules cholinergiques, qui produisent un neurotransmetteur clé qui contribue à la cognition e dont la dégénérescence contribue à l'apparition de démence chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, de la maladie de Parkinson et du syndrome de Down.
