En Italie, il y en a près de quatre millions. La peur, la colère, l’angoisse, l’anxiété, les troubles du sommeil sont très répandus : c’est pourquoi on a besoin de psycho-oncologues
Quelques chiffres permettent de comprendre l’ampleur des innovations illustrées ces derniers jours à Berlin lors du congrès annuel de la Société européenne d’oncologie médicale (Esmo), la Société européenne d’oncologie médicale : en Europe, chaque minute, environ 5 personnes reçoivent un diagnostic de cancer. En Italie, chaque jour, plus d’un millier de personnes découvrent qu’elles ont un cancer (390 mille nouveaux cas seront enregistrés en 2024), mais grâce aux progrès scientifiques, les guérisons se multiplient et on estime que près de 3,7 millions de compatriotes vivent après un diagnostic oncologique, soit jusqu’à un Italien sur 16. Des millions de personnes qui ont dû faire face aux impacts de la maladie d’un point de vue physique, mais aussi psychologique : la peur, la colère, l’angoisse, le sommeil et les troubles émotionnels sont très répandus. Pratiquement tous les patients en souffrent lorsqu’ils découvrent la présence d’une tumeur et aussi longtemps après.
La moitié des patients souffrent de détresse psycho-émotionnelle
Dans de nombreux cas, les problèmes ne sont pas transitoires, à tel point que l’anxiété et la dépression sont les symptômes psychologiques les plus répandus, quels que soient le type de cancer, le stade de la maladie et la phase de traitement. «Même dans ce cas, les chiffres illustrent l’ampleur du problème – affirme Gabriella Pravettoni, professeur de psychologie de la décision à l’Université de Milan et directrice de la Division de psycho-oncologie de l’Institut européen d’oncologie de Milan -: plus de 50% des patients atteints de cancer et plus de 20% de ceux qui ont guéri présentent des symptômes de détresse mentale, mais seule une minorité reçoit l’aide nécessaire».
Les troubles anxieux et dépressifs interfèrent significativement à la fois avec l’observance du traitement et avec la qualité de vie des patients et de leurs familles : dans de nombreux cas, être soignant est aussi un métier à temps plein, exercé par des personnes qui risquent de « s’épuiser » et ont trop souvent honte de faire une pause. Par exemple, une étude a examiné le degré d’acceptation de la chimiothérapie postopératoire pour le cancer du sein : parmi les femmes souffrant de dépression qui n’ont pas demandé d’aide psychologique, seulement 51 % ont accepté la chimiothérapie.
En Italie, soutien psychologique pour seulement un patient sur cinq
Ce n’est donc pas un hasard si une session de la conférence Esmo2025 a été consacrée aux patients atteints de cancer à longue durée de vie et à leurs besoins, au cours de laquelle les lignes directrices européennes pour la gestion de cette « armée » grandissante ont également été présentées. «En Europe, il y a plus de 20 millions de personnes pour lesquelles le cancer est une maladie chronique avec laquelle il faut vivre – continue Pravettoni, qui intervenait au symposium en Allemagne -. Excellente nouvelle qui démontre les plus grandes possibilités de guérison des tumeurs, mais qui représente une condition difficile pour de nombreuses personnes. Le document met en lumière les nombreux besoins insatisfaits ou insuffisamment reconnus des malades. Le rôle du psycho-oncologue est fondamental pour répondre correctement à nombre de ces nouveaux besoins. »
Cependant, son soutien n’est pas toujours véritablement garanti et, par exemple, en Italie, seuls 20 % des centres d’oncologie disposent d’un psycho-oncologue présent de manière structurée. «On fait souvent appel à des professionnels non spécialisés, mais il est important d’investir dans ce chiffre – commente l’expert -. Et il est également possible d’utiliser des plateformes en ligne pour l’assistance à distance. »
Les problèmes à résoudre pour que les patients et leurs familles vivent bien
De nombreux autres sujets seront abordés lors du symposium, à commencer par les problèmes physiques induits par la tumeur et les douleurs qui, trop souvent, ne sont pas traitées, même si environ 50 % des patients atteints de cancer souffrent de douleurs chroniques, qui peuvent survenir à n’importe quel stade de la maladie, et même au-delà de la guérison. Non moins répandue ni moins débilitante est la fatigue, un ensemble complexe de symptômes qui entraînent une réduction de l’énergie physique et des capacités mentales : beaucoup se résignent à vivre avec, beaucoup d’autres cherchent désespérément une solution. D’autres problèmes urgents et complexes sont les effets secondaires (même à long terme) des thérapies (qui peuvent souvent être contenus, mais il faut en parler), le retour au travail pas toujours facile ou les nombreuses difficultés financières qui suivent la pathologie avec de graves conséquences tant pour les espoirs de guérison et d’accès aux soins que pour l’appauvrissement de familles entières qui n’est pas rare. «Beaucoup de gens vivent donc avec la peur constante d’une éventuelle réapparition du néoplasme – conclut Pravettoni -. Les problèmes sociaux provoqués par les tumeurs provoquent ou amplifient également une détresse psychologique, ce qui implique des coûts directs et indirects élevés pour les systèmes de santé nationaux, ainsi que des dépenses sociales considérables. Si nous voulons vraiment vaincre le cancer, l’amélioration des services de psycho-oncologie dans toute l’Europe ne peut plus être reportée, nous devons veiller à ce que tous les nouveaux besoins des patients soient reconnus et que leurs souffrances quotidiennes soient soulagées.
