La recherche scientifique ne démontre pas que le stress provoque le cancer, mais il est important que les patients atteints de cancer bénéficient également d’un soutien psychologique qui les aide avant, pendant et après le traitement.
Une attitude mentale, positive ou négative, peut-elle influencer les chances de tomber malade ou de guérir d’un cancer ? Un traumatisme important ou une tension prolongée peuvent-ils provoquer le cancer ? À ce jour, aucune preuve scientifique n’indique que le psychisme puisse influencer une tumeur ou que le stress provoque le cancer. Et s’il est normal que les patients se sentent tristes, en colère, découragés, il est également certain qu’une attitude positive peut les aider à mieux vivre la période difficile avant, pendant et après les thérapies. C’est pourquoi il est important qu’en plus de la maladie, nous prenions également soin du bien-être psychophysique des patients – dit Gabriella Pravettoni, professeur titulaire de psychologie générale à l’Université de Milan et présidente du congrès mondial de psycho- oncologie qui se tiendra au salon de Milan du 31 août au 3 septembre -. La moitié ou plus des patients atteints de cancer souffrent de détresse psychologique (l’anxiété, la dépression et les troubles du sommeil sont très répandus), mais en Italie, seulement un sur cinq parvient à obtenir de l’aide, il reste encore beaucoup à faire.
Recherche en cours, existe-t-il des preuves que le stress peut provoquer le cancer ? Bien que le stress chronique puisse entraîner divers problèmes de santé, sa corrélation avec le cancer n’est pas claire – répond Pravettoni, directeur de la division psycho-oncologie de l’Institut européen d’oncologie de Milan -. Les études menées jusqu’à présent ont apporté des résultats différents. Par exemple, une méta-analyse de 2019 a mis en évidence une association entre le stress au travail et le risque de développer un cancer du poumon, colorectal et de l’œsophage. Une autre méta-analyse n’a cependant trouvé aucun lien entre le stress au travail et le risque de cancer du poumon, colorectal, du sein ou de la prostate. Même si le stress semble être lié au risque de cancer, la relation pourrait être indirecte. Par exemple, les personnes souffrant de stress chronique peuvent adopter des comportements malsains comme fumer, trop manger, être moins actives ou consommer de l’alcool, qui sont tous associés à un risque accru de développer un cancer.
Mais qu’est-ce que le stress exactement et comment le corps réagit-il ? Lorsque les gens sont soumis à une pression mentale, physique ou émotionnelle, ils peuvent ressentir du stress – explique l’expert -. Les facteurs de stress, ou facteurs pouvant causer du stress, peuvent être nombreux et découler des responsabilités et des routines quotidiennes exigeantes des personnes, notamment de leur situation professionnelle, familiale et financière. D’autres facteurs de stress comprennent des facteurs externes tels que les difficultés de l’enfance, l’exposition à des conditions environnementales spécifiques, la pauvreté, la discrimination, les inégalités sociales, économiques et physiques qui affectent la santé. De plus, des problèmes de santé graves, comme un diagnostic de cancer chez vous ou chez un proche, peuvent causer du stress. Le corps réagit en libérant des hormones de stress qui augmentent la tension artérielle, la fréquence cardiaque et le taux de sucre dans le sang. Bien que cette réponse soit utile pour gérer le stress momentané, lorsqu’elle devient chronique ou à long terme, elle peut devenir nocive.
Comment le stress affecte-t-il les patients atteints de cancer ? Des études sur des animaux de laboratoire ont montré que le stress chronique peut aggraver et propager le cancer – explique Pravettoni -. En fait, il a été démontré que la noradrénaline, libérée lors de la réaction combat-fuite du corps, stimule l’angiogenèse et les métastases. Cette hormone peut également activer les neutrophiles, un type de cellule immunitaire. Dans certains cas, les neutrophiles peuvent favoriser la croissance de la tumeur en la protégeant de l’action du système immunitaire de l’organisme, ou réveiller les cellules cancéreuses dormantes. Le stress chronique peut entraîner la libération d’hormones stéroïdes appelées glucocorticoïdes, qui peuvent inhiber l’apoptose des cellules cancéreuses et augmenter les métastases et la résistance à la chimiothérapie. Les glucocorticoïdes peuvent également empêcher le système immunitaire de reconnaître et de combattre les cellules cancéreuses.
Comment les patients peuvent-ils apprendre à gérer le stress ? Tout d’abord, il vaut mieux s’isoler – conclut le spécialiste –. Certaines études sur les femmes atteintes d’un cancer du sein font état de meilleurs résultats cliniques chez celles qui bénéficient d’un plus grand soutien social, c’est-à-dire du soutien de personnes proches (amies du quartier ou de la paroisse, voisins, etc.). D’autres recherches sur des patientes atteintes d’un cancer de l’ovaire ayant un réseau social plus épais ont observé une diminution des niveaux d’hormones liées au stress. L’activité physique est très importante : plusieurs enquêtes (notamment un rapport de l’American College of Sports Medicine) ont montré qu’elle était utile pendant et après les traitements et pouvait réduire l’anxiété et les symptômes dépressifs. Ensuite, l’aide d’un personnel qualifié est nécessaire : tout patient diagnostiqué avec un cancer doit être évalué par un psychologue-thérapeute professionnel immédiatement après le diagnostic, pendant et après le traitement, avec des outils appropriés (comme l’échelle de détresse) pour comprendre s’il a besoin de soutien. Enfin, de plus en plus d’études indiquent l’efficacité de l’acupuncture, du yoga, de la méditation (pleine conscience), même via le web, qui parviennent à réduire l’anxiété et la peur et à améliorer la qualité de vie et le bien-être mental.
